было нелегко.

— Знаю, — оборвала его довольная девица и шлепнула на грузовой контейнер горсть кристаллических пластин. — Как договаривались, плюс надбавка. Пересчитай.

Ксенос безо всякого напоминания по одному виду вычислил, что сумма превышала оговоренную. Но все же изобразил, как считал деньги, чтобы не терять лицо перед гостями.

— Спасибо за чаевые, — растянул он тонкие губы в лягушачьей лыбе. — Возможно, тебе пригодится инструкция?

— Не стоит.

— Тут, вроде бы, должна быть еще одна немаловажная деталь. Найти ее будет сложно, но я уж постараюсь.

— Готово! — провозгласила Менхет, подхватывая на руки пересобранный механизм.

— Как? — опешил Чо. — Ты нашла его личную вещь?

— Не просто вещь, а ядро жала — мой трофей. Я же была последней, кто сражался с Ши.

— Погоди. При чем здесь этот выкидыш речного угря? — поднял ладони Юй.

Чем заслужил гневный рык невидимого, неслышимого и неосязаемого Аска.

— Ши? — тихо переспросила Шура, удивленно оборачиваясь к брату. — Тебя звали Ши?

— Давай, не будем об этом, — тритон приложил палец ко лбу.

В глазах Менхет на миг тоже полыхнуло яростное пламя, но девушка сдержала себя, утешая мыслью, что она у финишной черты.

Вместо нее пояснения дал Чо Хиз, эмоционально жестикулируя:

— Это устройство создали предтечи незадолго до падения храмов. Оно указывает путь к владельцу помещенной внутрь вещи. Чем крепче связь предмета и владельца, тем точнее работает указатель. Внутри часть жала последнего генерала тирании — Ши. Так же, как копье Менхет, данное оружие связано со своим хозяином на духовном уровне. Это значит, что оно способно отыскать даже дух. Почти пять циклов у меня ушло на его поиски, — коротышке не терпелось увидеть воочию работу артефакта.

К концу объяснений Шура разочарованно надула губы. Пусть назначение артефакта совпадало с одной из ее целей. Но механизм действия исключал возможность проверки, если на руках не было духовно связанной вещи. Вроде оружия ее брата.

— Забавно, что теперь ты хочешь найти этого труса, — фыркнул Юй, пока остальные обдумывали услышанное.

— Его нужно найти. Если Ши вернется и начнет мстить союзу за свой проигрыш, нам всем придется туго, — возразила Алша, с интересом рассматривая устройство в руках подруги. — Зато Менхет повеселела. Давно мы не видели твоей улыбки.

На что блондин и Кель почти синхронно вздохнули и поджали губы.

— Алша, ты настоящий лучик света в этом мрачном мире, — еле заметно улыбнулась Менхет и решительно выставила сферический механизм на один из грузовых контейнеров. — Я немного приврала о том, что Ши сбежал. Точнее, не соврала. Фактически он сбежал, когда умер.

— Что!? — гаркнул невидимый и неосязаемый Аск. — Я!? Сбежал!? Крыса помойная!

— Тише, солнышко, — шепнула из угловой тени Шура, так как заметила, что Менхет обернулась в сторону разъяренного духа. Словно интуитивно почувствовала его присутствие.

На несколько долгих секунд в полутемном складском помещении повисла гробовая тишина. Пока блондин не удержался от ехидного уточнения:

— То есть для тебя смерть является побегом?

— Амината дорогой, позволь напомнить тебе о том, что в этом мире есть силы, куда более могущественные, чем твоя шишка во время прилива, — мрачно заметила Кель. — Мертвый дух Ши подобен любому из призраков предтеч.

— Он не может быть сильнее Менхет. Сколько раз она его нагибала? И в этот раз нагнет.

— Ни разу! — рыкнул Аск. — Эта блоха только убегала, пользуясь моим милосердием! После чего врала о своих победах!

— Прошу тебя, — обнимала его Шура.

— Чистый дух сильнее плоти, — мудро заметил Чо. И азартно потер ручки в предвкушении: — Давай же, включай его.

— Да, давай. Я не сбегал. И сейчас не сбегу, — злобно скалясь, тритон засверкал глазами.

— Не-не-не! — громко возразил Юй. — Зная вас, вы сразу же помчитесь демоны знают куда. А мы еще с прошлого дела не отдохнули. Не знаю, как вы, но я бы предпочел выспаться перед таким важным делом, как поиск духа последнего генерала.

— На удивление годная идея, — заметила Кель со скрещенными на груди руками. — Я "за".

Я тоже, — пробормотала сирена, утаскивая духовного брата наружу.

— Согласен, — кивнул Амината.

Немного неуверенно, Алша добавила:

— Я бы не отказалась от душа и горячего обеда. Да и планета в кои-то веки с нормальным климатом. Можно погулять и понежиться на солнышке без риска словить тяжелые радиационные ожоги.

— У нас все есть. Устраивайтесь за моим столом, ребятки, — растянул губы Чо. Пусть он желал увидеть древнее чудо в действии, но возраст приучил его к терпению.

Без лишней спешки команда направилась на выход из складского помещения.

— Менхет? — Алша тронула подругу за плечо, так как та стояла на месте и пристально пялилась на нерабочий артефакт.

Рядом переступал с ноги на ногу Чо Хиз. Его подвижные уши ходили ходуном, улавливая окружающие звуки.

— Все хорошо. Сейчас быстро разберусь с тем, как он работает, и подойду к вам, — тихо ответила девушка и растерла ладонью курносый нос.

— Зная тебя, как только я выйду, ты его включишь и свалишь на нашем корабле.

— Я бы не поступила так эгоистично.

— На чужом корабле, — поправилась Алша. — Разве я тебя не знаю? Вендетта подождет. Пошли, тебе больше других необходим отдых. И душ.

— Ладно, — вздохнула девица и сгребла артефакт подмышку.

*

— Сука недотраханная!!! Вот же смердящая падаль! — рычал озлобленный тритон снаружи здания, наматывая круги над густыми кронами деревьев. — Как она посмела сказать всем, что я сбежал!?

Следом за ним носилась Шура и пыталась успокоить:

— Ясечка, эта леди поступила гадко. Но ты сам подумай…

— Это позор! — оборвал он сестру, эмоционально размахивая хвостом и руками. — Она опозорила меня на весь союз! На целую, мать ее, галактику! Посмертно. Будто недостаточно того, что я был разгромлен в пух и прах.

— Мне очень жаль, — искренне сказала сирена.

— Интересно, что еще она про меня наплела? — ворчал Аск, быстро остывая.

Уже некоторое время он не позволял себе подобных вспышек гнева. Потеря контроля стала неожиданностью для его сестренки.

— Давай уйдем? Покажешь мне пару красивых мест? Во всей галактике наверняка должны найтись такие, — заискивающе попросила Шура и подластилась брату под руку.

— Хах, — усмехнулся тот, оценив шутку. — Пошли. Я покажу тебе восхитительные места.

— Уря!

Размахивая серебристым хвостом, сирена поспешила за Аском.

У нее в голове жужжал целый рой вопросов, один другого любопытнее. Например, какого беса ее брат понадобился Менхет? И каким способом тот должен был избавить ее от тягот могущества? И почему ее друзья проигнорировали данную оговорку? Хотя, судя по всему, ради этого девушка и Чо Хиз явно потратили много сил.

Спрашивать сейчас что-либо на данную тему было подобно поджиганию склада с порохом. Любопытство могло подождать.

— Аль? — обернулся к