Сама она подобных иллюзий не питала.

Каждому умирать в свой срок, а вселенной на вас наплевать. Поэтому девчонка стояла перед ней, ничем не защищенная, кроме случайно доставшегося ей могущественного папаши, а на Танаке под верхней одеждой был противопулевой костюм из карбосиликатного кружева – такой только из ракетомета пробьешь.

– Мне немножко надоело, что меня считают багажом. Говорить обо мне надо не с ним, а со мной. Я решаю, на каком корабле отсюда улечу. А не он.

«Ах, малышка, – подумала про себя Танака, – знала бы ты».

У нее чесались руки: дочь Дуарте совсем рядом – и не схватить? Дюжина быстрых шагов – и в ее распоряжении девочка, беглый пленник и террорист, по всей видимости, выживший, несмотря на пулю в затылок. Но смерть девочки несла в себе много неприятных последствий, а риск был ненулевой. И, вместо того чтобы хватать, Танака улыбнулась и чуть шире развела руки, изображая полную безобидность. Может, Джеймс Холден на переходе от среднего возраста к старости и пообтесал себе углы, но все еще был опасен. А насчет стоявшей рядом с ним горы мышц, именуемой Амосом Бартоном, у нее в блокнотике накопилось немало вопросов. Танака не склонна была недооценивать ни того, ни другого. Собака залаяла, припадая и подскакивая на передних лапах. Не обученный бойцовый пес, а одряхлевший домашний любимчик. Из досье девочки Танака знала, что ее проще будет контролировать, если не трогать животное.

«Мы тут все друзья», – улыбнулась она. Хорошо бы это было правдой. На случай, если нет, за поясом у нее торчал крупнокалиберный пистолет, заряженный мощными разрывными.

– Аспид-один, – прозвучало у нее в ухе. – Проверка.

– Аспид-два на юго-восточном углу. Держу Холдена, – отозвался другой голос.

– Аспид-четыре на северо-восточном, держу Блуто[1], – сообщил третий.

– Третий, за мной юг.

Танака улыбнулась. Как бы ни обернулось, противник капитально влип.

– Хорошо, – продолжая тянуть время, обратилась она к Терезе. – Прошу тебя лететь со мной. Взамен я не стану убивать твоих друзей.

Девчонка колебалась. В угрозу себе она бы не поверила. До конца – не поверила бы. А в угрозу друзьям верит. Судя по досье, она страдает выраженным комплексом заброшенности. Такие вещи, если не дают тебе силу, делают слабым.

– Вы слышите? – спросил в микрофон Аспид-один. За его голосом пробивался фоновый шум.

Дальний рокот нарастал, высокие стебли в форме клинков пригибались под порывом ветра. Девчонка что-то сказала, но ее голос утонул в грохоте.

– «Ястреб», – позвала Танака, активировав микрофон в челюстной кости.

– Я Мугабо.

– «Росинант» на подходе.

Корабль Танаки капитан скрыл на дальней стороне планеты, подальше от глаз. Она об этом не жалела. Рано жалеть.

– Буду через двадцать.

Взгляд Танаки метнулся, оценивая потенциальное поле боя. Двадцать она вряд ли продержится.

– Обо мне забыть, – обратилась она к Мугабо. – Держите «Росинант». Он с девчонкой на борту не должен покинуть планету.

– Вы… разрешаете применить силу? Даже с девочкой на борту?

Танака не ответила. Ей надо было накрыть цель до подхода «Росинанта». Если начнется бой, она рискует потерять девочку. А когда ее команда займется взрослыми и над головой зависнет «Ястреб», без боя не обойдется.

Не было ни времени, ни вариантов. По телу растекалось что-то похожее на наслаждение. Пора уже кому-то решать.

– Считаю до трех! – выкрикнула Танака, подкрепляя слова жестом «Иди сюда». – Один…

Бартон отбросил девчонку себе за спину и обнажил оружие. Показался «Росинант» – он шел, почти касаясь кончиков растений, мощные посадочные двигатели на брюхе вминали в землю все, над чем он проходил. Танака невольно восхитилась дерзостью маневра. Она тут из кожи лезет, чтобы не подвергать ребенка опасности, а команда «Росинанта» готова придавить ее кораблем, лишь бы не отдавать.

– Аспид, держать девочку! – выкрикнула она сквозь оглушительный шум, плавным отработанным движением выхватывая из-за пояса пистолет.

Бартон увидел и, все еще подталкивая девочку по направлению к кораблю, перевел прицел на нее. Танака нырнула за невысокую коробку клумбы, так что его пуля только взметнула землю.

– Стреляют, – проговорил кто-то из ее группы.

– Пятимиллиметровые без оболочки. Неопасно, – ответил кто-то равнодушно и бесстрастно, как будто заказывал себе завтрак.

– Стреляют в меня! – выкрикнула Танака. – Берите девчонку!

– Открыть огонь? – спросил старший группы, Аспид-один.

– Нет, не стрелять. Тех двоих, если придется, порвете голыми руками, но в сторону девочки не стрелять! – прокричала Танака и выглянула из-за бортика.

Холден, Бартон и девчонка были уже в тридцати метрах от нее и продолжали отступать. «Росинант» завис в двухстах пятидесяти метрах дальше, держался на посадочных дюзах. Чтобы принять своих на борт, ему придется сесть, но рисковать пилот не желал.

Отливающая металлической синевой фигура упала между Танакой и Холденом и стремительно – расплывшись от скорости – рванула за беглецами. Еще трое, спрыгнув с навеса, окружили Холдена с девочкой. Бартон прицелился в одного и стал стрелять.

– Меня обстреляли, – доложил Аспид-два.

Ее группа переключилась на третьего – огня не открывали, но двигались быстро. Агрессивно. Устаревшее личное оружие марсианского флота у Амоса с Холденом не пробивает современной силовой брони лаконских войск. Они растратят все патроны, а ее люди просто подойдут и сломают им шеи. Быстро и чисто, и девочке ничего не грозит, если только ее не зацепит Бартон. Но старый механик стрелял осторожно и методично. Все пули попадали в людей Танаки, а девочку он держал за спиной.

Аспид-три был ближе всех, всего в нескольких метрах от Холдена, когда мир взорвался. Слепящая вспышка и контузия, как от попадания в грудь. Танака снова укрылась за клумбой, соображая, кто из ее людей ослушался приказа и открыл огонь. Нет, лаконские скафандры стреляли не так громко. Так громко ничто не стреляет.

Короткий взгляд из-за бортика показал ей, что ее команда погибла. Не просто погибла – всех четверых буквально разорвало. Она видела останки Аспида-два – неузнаваемые лохмотья мяса и техники, размазанные на несколько метров. Выдвинутые стволы орудий точечной обороны «Росинанта» уже нащупывали новые цели.

ОТО в атмосфере, когда между кораблем и целью свои люди! Будь у нее время задуматься, она была бы потрясена такой наглостью.

Вскочив, Танака в поисках укрытия бросилась к школьному зданию. Ей представлялось, как в спину вонзается выброшенный беспощадной машиной снаряд. Выстрела, который ее убьет, она не услышит. Против ОТО военного корабля ее бронированные подштанники – что шелковая пижама.