Профессор Нолан обернулась к классу.

— Большинство из вас хорошо знакомо с нашим Эриком Найтом. Сейчас он учится на пятой ступени, а в прошлом году стал победителем проходившего в Лондоне Международного конкурса чтецов, в котором приняли участие представители всех Домов Ночи. Кроме того, своим исполнением партии Тони в нашей постановке «Вестсайдской истории» Эрик произвел настоящий фурор в Голливуде и на Бродвее. Итак, мы тебя слушаем, Эрик! — сияя от удовольствия, закончила профессор Нолан.

Я будто превратилась в заводную куклу. Руки мои сами собой поднялись вверх, и я горячо захлопала вместе с остальным классом. Эрик одарил нас ослепительной улыбкой и уверенно поднялся на небольшую сцену, расположенную в центре зала.

— Привет. Как дела?

Он обращался прямо ко мне. Врубаетесь? Именно ко мне! Я почувствовала, как у меня вспыхнули щеки.

— На первый взгляд кажется, что читать монолог очень трудно и страшно, но я дам вам один небольшой совет. Представьте, что вы на сцене вместе с другими актерами. Обманите себя, забудьте о том, что вы совсем одни, как сейчас я…

Он начал читать монолог из «Отелло». Честно признаюсь, я знала об этой пьесе только то, что она считается одной из величайших трагедий Шекспира.

Читал Эрик просто потрясающе. Как я уже говорила, он был высоким и худощавым, под два метра ростом, но когда заговорил, вдруг стал казаться крупнее, старше и… мощнее. Голос его зазвучал на октаву ниже и приобрел какой-то незнакомый мне акцент. Фантастические синие глаза Эрика превратились в узкие щелки, а имя Дездемоны он произносил будто молитву. Я поняла, что герой любит ее всем сердцем, еще до того как прозвучали заключительные строки:

Я стал ей дорог тем, что жил в тревогах, А мне она — сочувствием своим.[10]

Когда Эрик произнес эти строки, глаза наши встретились, и так же, как в тот раз и темном коридоре, мне вдруг показалось будто мы в аудитории одни, одни в целом мире.

Где-то в глубине моего тела возникла дрожь, я узнала ее, потому что успела уже дважды испытать с тех пор как меня Пометили. Но если прежде эту дрожь вызвал запах крови, то теперь крови не было. Был только Эрик. А он закончил монолог, улыбнулся, прижал пальцы к губам, словно посылая мне воздушный поцелуй, и поклонился.

Все захлопали как сумасшедшие, и я тоже. Честное слово. Просто не могла удержаться. — Ну вот, теперь вам понятно, что такое настоящее чтение, — сказала профессор Нолан. — Так, минуточку внимания. В красном шкафу, у задней стены аудитории, вас ждут сборники знаменитых монологов. Ваша задача — выбрать тот, что затронет вашу душу, покажется важным и интересным лично для вас. Я буду ходить между рядами и отвечать на ваши вопросы. Когда вы определитесь с монологами, мы вместе подготовимся к выступлению. — Она одарила нас всех деловитой улыбкой, кивнула и взмахнула рукой, направляя к груде сборников.

С пылающими щеками, задыхаясь от волнения, я кое-как встала и вместе с остальными побрела к шкафам, бросая через плечо косые взгляды на Эрика. Он — к сожалению! — уже уходил из класса, но перед выходом вдруг обернулся и заметил, что я на него смотрю. Я вспыхнула до кончиков пяток (опять!).

Эрик встретился со мной взглядом и улыбнулся мне (опять!). А потом вышел.

— Он такой милый, — шепнул мне кто-то на ухо.

Я обернулась и с изумлением заметила, как Примерная Ученица Элизабет провожает Эрика тоскующим взглядом.

— У него есть подружка? — спросила я, как полная дура.

— Только в моих мечтах, — ответила Элизабет. — Поговаривали, будто раньше он встречался с Афродитой, но я здесь уже несколько месяцев, а между ними все закончилось еще до этого. На, держи, — она протянула мне кипу книг. — Кстати, меня зовут Элизабет. Просто Элизабет, без фамилии.

Я вопросительно уставилась на нее. Она тяжело вздохнула.

— Моя фамилия Титсворт.[11]Можешь себе представить? Когда я сюда приехала, и моя наставница сказала, что я могу взять себе любое имя, я первым делом решила избавиться от дурацкой фамилии. Я долго ломала голову, какую же выбрать, и эти размышления совершенно меня измучили. Поэтому я оставила себе только имя, без фамилии. — «Просто Элизабет» снова вздохнула.

— Приятно познакомиться, — сказала я. Что и говорить, тут попадались очень странные кадры.

— Взаимно, — ответила Элизабет, когда мы вернулись за парты. — Кстати, Эрик на тебя смотрел.

— Да он на всех смотрел, — пожала я плеча ми я, чувствуя, как мое лицо снова предательски заливается краской.

— Так-то оно так, но на тебя он смотрел по-настоящему. — Она усмехнулась и добавила: — Кстати, твоя Метка выглядит просто классно.

— Спасибо.

Ну да, так я ей и поверила! Представляю, как дико должна смотреться синяя Метка на моей свекольно-красной физиономии!

— Какие-нибудь трудности с выбором, Зои? — вопрос профессора Нолан заставил меня подскочить от неожиданности.

— Нет, профессор Нолан. В старой школе я занималась в драмкружке и уже работала с монологами, — Прекрасно! Обязательно обратись ко мне, если понадобится помощь в проработке сцены или характера.

Она ласково потрепала меня по руке и проследовала дальше. Я открыла первую попавшуюся книгу и принялась перелистывать страницы в безуспешной попытке забыть об Эрике и сосредоточиться на монологах.

Он действительно на меня смотрел. Но почему? Может, догадался, что это я была в коридоре? Но какое ему до меня дело? И вообще, разве мне самой нужен парень, занимающийся всякими гадостями с этой мерзкой Афродитой? Разумеется, нет! Не собираюсь подбирать объедки этой стервы… А может, его просто заинтересовала моя Метка, как и всех в этой школе?

Нет, не похоже… Все-таки он смотрел именно на меня. И мне это понравилось.

Я рассеянно опустила глаза в книгу. Она была открыта на разделе «Женские драматические монологи». Первый же монолог был из комедии Хосе Эчегарая «Всегда смешна».

Пожалуй, это был знак.

В кабинет литературы я нашла дорогу сама. Вообще-то, эта аудитория находилась рядом с кабинетом Неферет, но нее равно я чувствовала себя заметно увереннее и была рада, что не пришлось спрашивать дорогу, как беспомощной новенькой дурочке.

— Зои! Иди сюда, мы заняли тебе местечко! — завопила Стиви Рей, едва я переступила порог.

Она сидела рядом с Дэмьеном и подскакивалa на месте от восторга, так напоминая счастливого щенка, что я невольно улыбнулась.