— Это ничто в сравнении с тем, как мрачный тип ворвался на мою свадьбу, — бросила Геро.

Илларей хмыкнул.

— Извиняться не стану. Партию тебе подобрали хуже некуда.

— Платье было красивым, а ты его испортил. Когда в следующий раз будешь похищать кого-нибудь, то лучше сразу приставь к горлу жертвы клинок. Это действует лучше угроз.

Дракон невольно рассмеялся, и его низкий вибрирующий смех прокатился по каменной кишке коридора.

— За платье прошу прощения, — помедлив, он добавил. — Ты и правда была в нем очень красивой.

Геро точило изнутри странное чувство утраты. Отец отобрал у нее важную часть прошлого, часть ее самой.

Память об Илларее.

Об их разговорах, играх, о времени в той библиотеке, о моментах, что они провели вместе с мамой.

Исковеркал ее память.

Принял решение за Геро. Договорной брак — это одно, но все, что касалось ее сущности неприкосновенно.

Папа будто украл у нее самое важное.

А ведь все могло быть иначе.

— Я говорила серьезно. О том, что не дам тебе уйти.

Наверное, сейчас Геро поступала не лучше отца.

Но она знала, что в этом мире для Илларея еще ничего не потеряно. И отказываться от новой жизни — преступление.

— Ты молода, и у тебя есть будущее. Никто бы не хотел, чтобы его дитя связывало свою судьбу с обреченным существом. Даже Вилария, при всей ее доброте.

— Она хотела бы, — возразила Геро. — Хотела бы, чтобы твой народ не страдал. Ты сам сказал, вы были близкими друзьями. Мама доверяла меня тебе, позволяла быть рядом. Мне кажется, что если бы не отец, то все сложилось бы иначе. У нас с тобой.

Щека дракона дернулась.

Он хотел что-то сказать, но впереди замаячил выход из туннеля, а вскоре показалась и выжженная земля, и тяжелое, темное небо.

Остановившись, Геро всматривалась в унылый пейзаж, пока не заметила впереди странные камни.

Большие, круглые, гладкие на вид. На их боках поблескивали крупные капли влаги.

Илларей приложил палец к губам и, подняв с земли камешек, бросил его далеко от входа.

Стоило только тому коснуться земли, как ближайший "камень" задрожал и выстрелил в стороны тонкими щупальцами, ощупывая землю вокруг.

— Они не видят, — объяснил дракон. — Но слышат. Ты останешься здесь, а я пойду вон туда.

Он указал на ветвистое дерево в сотне ярдов от пещеры.

Оно выглядело как исполины, окружающие долину, но было куда меньше. Отчетливые красные линии исполосовали черную кору.

Вцепившись в руку Илларея, Геро замотала головой.

— Как же ты пройдёшь, если?!..

— Не спорь, — отчеканил дракон. — И не думай сдвинуться с места. Поняла?

Облизнув пересохшие губы, девушка переводила взгляд с Илларея на хищные камни и обратно. Ей отчаянно не хотелось его отпускать, но какой был выбор?

Они пришли сюда не просто так.

И не могут вернуться с пустыми руками.

— Хорошо, — выдавила Геро. — Я буду стоять здесь.

Не справившись с накатившими страхом и волнением, девушка привстала на цыпочки и прижалась губами к губам Илларея.

Дракон дернулся, его руки сжали ее плечи, но, к удивлению Геро, он ответил на поцелуй, а не оттолкнул ее прочь.

Всего на миг метка на груди вспыхнула, девушку бросило в жар, а пальцы сами собой впились в волосы дракона, прижимая его голову еще крепче.

Приоткрыв рот, она позволила Илларею целовать себя еще откровеннее и глубже, а уже через секунду сила метки развернулась во всю свою мощь, разгоняя по венам раскаленную кровь.

Резко отстранившись, дракон обжег девушку взглядом золотых глаз.

— На удачу, — брякнула Геро чувствуя, как отчаянно краснеют щеки, а дыхание вырывается изо рта равными короткими толчками.

Ничего не ответив, Илларей отвернулся и медленно двинулся к дереву, а девушке только и оставалось, что молча ждать да смотреть ему вслед.

Добыча и хищник

Илларей давно перестал бояться.

Когда так долго смотрел на страдания своего народа, был свидетелем гибели каждого дракона, то внутри уже ничто не вздрагивает, даже при виде тьмы, что упорно рвется из кристалла.

И этот мир не пугал его. Илларей жалел каждое существо, что когда-то попало в немилость к богам и было уничтожено, превратилось в прах, пепел и осталось гарью на стволах деревьев. Он ненавидел и презирал высшие силы за это, но и их не боялся.

Слова девчонки и ее самоуверенное упрямство не удивили дракона. Скорее этого он в глубине души и ждал от дочери Виларии. Было бы слишком просто и странно, подчинись она полностью его воле.

Но вот ее дальнейшая судьба пугала. Слишком уж беспечно Геро разбрасывалась словами и требовала жить дальше. Слишком напористой была, ничего не хотела слышать, не принимала “нет”.

— Она вся — молодое пламя, — пробормотал его спутник. — Чего ты еще ждал?

— Это ничего не меняет.

Илларею пришлось отвечать тьме мысленно, чтобы ни единым звуком не привлечь внимания хищных затаившихся камней.

— Ты не возражал. Ты заигрывал с ней. Интересно ведь, как такой хрупкий человек собрался помешать целому дракону.

Несколько секунд тьма молчала.

— Закрепи печать. Это поможет тебе не помереть, когда вы будете исцелять кристалл.

— Я все еще считаю, что Геро не место рядом со мной. Это слишком опасно.

— А ты предложи ей самой решать, — хихикнула темнота. — Я уверен, что знай Геро о силе метки, и как та могла помочь тебе выжить, то великий Илларей моргнуть бы не успел, как остался бы без штанов.

— Лучше замолчи.

— Эта девочка давно не та, которой ты читал сказки в библиотеке. Геро выросла и достойна того, чтобы хоть одно существо в этом мире позволило ей что-то самой решать. Мать с отцом такой роскошью дочь не баловали.

Передернув плечами, Илларей миновал первый страж-камень. Простое заклинание неслышной поступи всегда работало хорошо. Звук шагов полностью исчезал, оставляя охотника без добычи.

Он не хотел лишать Геро нормальной жизни, но ее решительный взгляд сбил дракона с толку.

Уж она-то, среди всех людей должна была желать только одного — свободы. Выполнить возложенную на нее миссию, махнуть рукой и раствориться в предрассветной дымке. Оставив Илларея одного со своими мыслями и страхами.

Разумеется, ни о какой любви и речи идти не могло.

Даже если и существовала какая-то физическая тяга, то в ней стоило винить метку, а не юное неопытное сердце.

Может, узнай они друг друга лучше…

Илларей сразу же подавил в себе эту мысль.

Она могла бы привести к опасным последствиям, а он к ним не готов. Не сейчас.

С каждым шагом он все ближе подбирался к