— Не надумывай себе лишнего, — уже мягче сказал дракон. — Все-таки ты мне помогла. Тот камень у входа мог причинить мне больше вреда, если бы не твоя сила.

— Пытаешься меня утешить?

Илларей слабо усмехнулся и сразу же поморщился от боли.

— Говорю как есть, — обняв ее за плечи, он уверенно повел Геро обратно в туннель, но в этот раз повернул в узкий коридор, который девушка в первый раз не заметила. — Ты неплохо управляешься со своим даром.

Геро промолчала, и некоторое время они шли в полной тишине.

Рука Илларея мелко подрагивала и с каждой секундой его хватка слабела, а девушка все больше волновалась.

Вдруг та тварь ядовитая?!

Тогда ей нужно попробовать исцелить дракона прямо сейчас!

Геро уже открыла рот, чтобы потребовать остановиться, но тут коридор расширился, и они оказались в огромной пещере. В каменном своде над головой зияла круглая дыра, через которую было видно кусок хмурого неба, а в воздухе стоял тяжелый сладковатый дух влажного дерева.

На противоположной стороне поблескивало озеро. И вода в нем отливала алым и светились, будто на дне лежало нечто, испускающее этот призрачный таинственный свет, не суливший ничего хорошего.

У края водоема Геро рассмотрела цветы.

Тяжелые круглые головки клонились к воде, и в воздухе разливался тихий звон, как только очередной цветок касался спокойной поверхности озера.

Илларей тяжело вздохнул и резко припал на одно колено, не в силах больше держаться на ногах. Его рука до боли сжала плечо Геро, а её голос будто отдалился, превратившись в шелест умирающих деревьев.

Последнее, что услышал Илларей, прежде чем провалиться в беспамятство — недовольное ворчание тьмы:

— А я тебя предупреждал…

Ты об этом пожалеешь, девочка

Илларей не мыслил трезво. Все вокруг превратилось в размытое зыбкое месиво и только лицо Геро иногда всплывало перед глазами, как единственная четкая картинка в сумасшедшем мире, где все пошло не так.

Каким-то чудом она помогла ему добраться до края озера и устроиться на берегу, прямо у кромки воды.

Дракон чувствовал одуряющий запах цветов.

Девчонка, скорее всего, даже не замечала этой въедливой, сводящей с ума сладости, а Илларей только и думал, что нужно собрать бутоны и убираться как можно скорее.

Вот только его тьма не соглашалась.

— Ты не сможешь вернуться. Твоисилы на исходе, дракон. Чтобы открыть портал, недостаточно быть магом, нужноещеи иметь силу в запасе. Ты же знаешь. Нет у тебя этой силы. Все. Добегался.

Илларей отказывался верить, хоть и знал, что тьме нет смысла обманывать.

Они с этим существом жили бок о бок годами, и кому, как не ему были известны те границы, за которые дракон не мог зайти.

— Твою меткупридетсязакрепить. Иначе вы оба здесьумрете. Раздели с ней силу. Разве ты не видишь, что она готова согласиться?

С трудом сфокусировав взгляд, Илларей рассмотрел Геро, стоявшую у озера. Девушка склонилась над цветами и разглядывала пушистые крупные головки.

Вот ее рука потянулась к одному и сорвала его без страха. На лице только искреннее любопытство и вопрос: это то, что нужно?

Как же это все глупо и смешно.

Винченсо бы только головой покачал и пожурил господина за самоуверенность. Илларею стоило выбрать другой способ, другое заклинание, но не метку. Его беспечность теперь могла стоить Геро жизни.

— Позволь ейсамойрешать.

Девушка выпрямилась, в руках она держала небольшой букет. Из-за красноватого свечения воды хрупкий девичий облик приобрел совершенно нереальные очертания. Будто перед драконом стоял призрак и смотрел на него со смесью волнения и осуждения.

— Чем тебе помочь? — Геро опустилась на колени рядом с Иллареем и сжала его руку. Ее пальцы мелко подрагивали. — Я знаю что могу! Если использую дар…

— Мне нужно немного времени, вот и все, — дракон пытался говорить спокойно и уверенно, но накатившая слабость надломила его голос.

— Лжец.

Тьма вокруг поднялась, тонкие темные нити обвили запястья Геро.

Девушка не боялась, и даже не вздрогнула, когда в её голове зазвучала спокойный, тихий и чужой голос.

— Если не закрепить вашу связь, драконумрет.

Илларей рыкнул, и тьма откатилась в сторону, будто получила мысленный приказ, а Геро застыла. Ее глаза вспыхнули от негодования.

— И долго ты собирался молчать?

— Я не умру, — с нажимом сказал Илларей. — И ты…

— Хватит врать!

Крик Геро разрезал густой влажный воздух не хуже острого клинка.

— О чем ты только думал?! Целый мир ждет спасения, а ты теряешь силы и отказываешься от помощи, хотя можешь попросить о ней!

— Если мы закрепим связь и со мной что-то случится, то ты умрёшь! А если нет, то ты никогда не будешь в безопасности. Никогда!

Геро недовольно скрестила руки на груди.

— Это поможет тебе? Наша связь.

— Геро…

— Да или нет? Перестань увиливать хотя бы сейчас.

Дракон стиснул зубы и отвернулся.

— От судьбы не уйдешь.

Нет никакой судьбы. Есть только глупые поступки и их последствия. Поставить метку — глупый поступок.

То, что тьма оказалась сильнее, чем Илларей считал — это его, дракона, просчет. Тварь снова и снова прощупывала кристалл, а магический запас в медальоне иссяк слишком рано.

То, что Геро лишили силы — тоже его просчет. Слишком уж сильно Илларей полагался на людскую честь и благоразумие.

И вот, теперь он здесь.

Все случившееся лишь следствие его просчетов.

И выхода дракон не видел. Не было его.

Тьма права, без силы он здесь погибнет и Геро погубит.

Тогда никто не остановит врага, и родной мир падет, превратившись…в это.

Илларей окинул пещеру долгим уставшим взглядом и снова повернулся к Геро.

Та все еще ждала ответа.

— Да, наша связь мне поможет. Мы разделим силы на двоих, разделим наши жизни, сплетем души. Довольна?

Геро открыла рот, но дракон не дал ей заговорить.

— Я не собирался это делать! Метка помогла мне управлять тобой и проникнуть в разум, в самом начале. Мне не нужна спутница, я не планировал жить дальше.

Сложив руки на коленях, девушка рассматривала его, как нерадивого и упрямого ребенка.

— И ты пошел сюда, хотя знал, что силы на исходе?

— Не было выбора. Без кристалла и цветов я бы сломался в самый ответственный момент, во время боя. Ошибкой было брать тебя с собой.

Прикрыв глаза, Илларей тяжело вздохнул.

— Последние дни — одна большая ошибка.

Придвинувшись к дракону, Геро положила голову ему на плечо.

— Ты устал. Ты был один слишком долго.

— Это не оправдание.

Геро улыбнулась.

— Все уже случилось. Остается только принять это.

Повисло тяжелое молчание.

Дракон сжал в ладони тонкие дрожащие пальцы и запрокинул голову.

Здесь не видно потолка.

Все тонет во мраке.

Также и жизнь Геро будет поглощена тьмой. И все из-за него.

Вилария, будь она