Амбалы схватили Женю под руки. И потащили в машину. Он не сопротивлялся. Не было в том смысла.

Гульков собирался ехать вместе с ним. Но выяснилось, что челюсть у него сломана сразу в двух местах. Пришлось ему остаться дома. Так ему и надо. Не захотел установить в камеру «грушу» – сам стал ею. Лишил Женю врача – сам теперь отправится к нему. Заодно Женя проверил свой удар. Отлично. А какой заряд боевой энергии получил!

Вечером того же дня он выходил на арену все того же цирка. Просто Евгений Пылеев против маститого Черного Буйвола. Шоу начиналось с появлением этого монстра. Зал аплодисментами встретил этого смуглого татарина с черными, как смоль, волосами. Крепко накачанный торс, в плечах косая сажень, бицепсы размером и, пожалуй, тяжестью с пудовую гирю. Ростом он был чуть-чуть поменьше Жени. Но это ему нисколько не мешало смотреть на него сверху вниз.

Одно дело представлять этого монстра мысленно, и совсем другое – сойтись с ним лицом к лицу. Женя напряг всю свою волю, чтобы удержать себя в руках. Но все же страх холодящей струйкой просачивался в душу.

Татарин жевал резинку. Желваки на его скулах вздувались, как пузыри у квакающей лягушки. И взгляд у него такой же, как у жабы, – холодный, немигающий. Говорят, если долго смотреть на жабу, можно получить тяжелый сглаз. И у этого в глазах порча. Черная магия Черного Буйвола…

Женя отвел от него свой взгляд. Постарался представить Варвару. Враки это, что братва в очередь к ней выстраивается. Гульков позлить его хотел, только и всего… Но даже если этот подлец не врал, то Женя не станет любить ее меньше. Он заберет ее, они вместе уедут куда-нибудь далеко-далеко, у них будет новая жизнь, и страшное прошлое со временем забудется, как тяжелый кошмарный сон. Но сначала он должен вырвать Варвару из цепких лап Агапа. Для этого он должен – обязан! – победить Черного Буйвола. Или победа, или смерть – третьего не дано.

Перед мысленным взором высветился милый сердцу лик любимой. Варвара улыбается ему, машет рукой – манит к себе. Он любит ее. Они должны быть вместе. И они будут вместе… Женя должен выжать из себя все мыслимые и немыслимые силы. Он должен превзойти себя. И он сделает это!

Планка боевого духа медленно, но уверенно поползла вверх. Но до самого потолка подняться не успела. Прозвучал гонг, и Буйвол ринулся в атаку.

Женя не чувствовал в себе взрывной силы. Спортивная форма оставляла желать лучшего. Но руки он не опускал. Нырком ушел от разведывательного удара левой. Уклоном – от правой. Уходом назад оторвался от опасной «двойки» – в корпус и голову: правая перчатка лишь вскользь чиркнула по подбородку. Но Буйвол ничуть не разочарован. Он резко идет на сближение. Но и Женя не спит. Останавливающий кросс с левой, и точно такой же удар справа. И мощнейший прямой правой… Но этот последний удар удается не ему, а Буйволу. Жене показалось, будто он с разгону нарвался на железобетонную сваю. В голове загудело, перед глазами все поплыло. На какие-то мгновения он потерял контроль над собой, и татарин мог бы этим воспользоваться. Но Женю спасли его ноги. Наработанные рефлексы вывели голову из-под очередного удара.

Противник попытался зажать его в угол, а Женя нырнул под летящую левую. Но в попытке вырваться на оперативный простор попал под правый хук. К счастью, удар вышел смазанным.

Женя изменил тактику. Никаких двоек и троек. Нырки, уклоны, уходы и одиночные, не очень сильные, но точные удары. Он был легче и быстрей Буйвола. На том и держался…

Он ловко уходил от атак Буйвола, но при этом не позволял ему гонять себя по рингу, как сопливого пацана. И все же нет-нет, противник доставал его. За первые пять раундов он пропустил с полдюжины ударов, от которых возникало острое желание лечь на пол и лежать до счета «десять». Но Женя каким-то чудом оставался на ногах. И держался на удивление толпе.

Он продержался и шестой, и седьмой раунд. Но толку от этого не было. Буйвол переигрывал его по всем статьям. И после двенадцатого раунда все судьи безоговорочно присудят ему победу. Но толпе не нужна была победа по очкам. Люди платили деньги за зрелище. Им нужен был нокаут. И как искушенный шоумен, Буйвол отчаянно стремился к тому, чтобы оправдать возложенные на него надежды. Чем ближе к финалу, тем чаще сыпались его убойный удары. Женя балансировал на грани возможного, чтобы удержаться на плаву. Но в восьмом раунде он все же оказался на полу. А в девятом рефери поднимал его с пола дважды. Но до нокаута дело так и не дошло.

Женя продолжал держать удар. Но мыслимые силы уже иссякли. А второе дыхание не открывалось. Буйвол также чертовски устал. Но это лишь подталкивало его к тому, чтобы закончить бой досрочно. Он усилил натиск. И еще раз отправил Женю в нокдаун. И непонятно, каким чудом он снова смог выйти из-под удара, перевести дыхание и уклониться от следующей атаки.

Буйвол недоумевал. Противник достался ему откровенно слабый. Ну, хорошо двигается, жалить умеет, но этого было явно недостаточно для того, чтобы выдержать сумасшедший штурм с его стороны. Но, несмотря ни на что, Женя до сих пор на ногах… Но, увы, выдохся, еле держится на ногах. Да, он все еще сохраняет способность уклоняться от атак, но изначально его ответные удары были слабы – для Буйвола это, как для слона дробина. Так чего же с ним церемониться? Наплевать на защиту и вперед, сметая все на своем пути… В конце концов Буйвол так и поступил. Попер на Женю, как танк. И осыпал его «орудийными залпами» высокой скорострельности. Удары мощные, размашистые. Попасть под такой – все равно что под бронебойный снаряд голову подставить. Но Женя не подставлялся. Уходил, уходил, пока Буйвол не зажал его в угол.

Наступал момент истины. Сейчас от Жени требовалась концентрация внимания и взрыв тех самых немыслимых сил, которые могли привести его к победе. Сейчас некогда было думать о Варваре, о том, что с ней будет, если он проиграет. Но именно в этот миг на него нашло. В яростном порыве Буйвол слишком сильно замахнулся да еще вперед чуть завалился. Ошибка, за которую жестоко наказывают. Но вопрос в том, хватит ли Жене сил, чтобы его наказать…

Он встретил Буйвола прямым правым. Всю, что только можно было, силу вложил в этот удар. Мощно ударил, точно. И сразу же левой под дых. Клинч, апперкот правой, снова левой… Сил Жене хватило. Буйвол поплыл, подался назад. Осталось только добить… И снова прямой правой. На пределе сил и возможностей. Точно в подбородок…

Это был первый случай за весь бой, когда Буйвол упал. Но сразу подняться он не смог. Он лежал на полу ринга и смотрел на Женю глазами выброшенной на берег рыбы. Он уже не гипнотизировал его. Ему сейчас было не до того…

В раздевалку Женю вели под руки. Там он плюхнулся на скамейку и долго-долго приходил в себя.

Он имел дело с предельно серьезным противником. Куда более опасным, чем свирепый Варяг. Но снова бой закончился его победой. Снова зал на ушах. Снова зрители восторгаются им. Но уже мало кто приписывает его победу невероятному везению. Женя показал свой высокий класс. Он доказал силу своего характера. А ведь он очень серьезно пострадал в недавних событиях и не успел восстановиться. И все же снова закончил бой нокаутом…