– Молчать! – пришел в себя Арес– Здесь говорю Я! Люди не вольны выбирать себе предназначение!.. Не перебивать!!

– Ой, больно надо…

– Ты смогла прочесть Книгу. Ты несешь в душе гнев! Ты – посланница! И ты пойдешь до конца!

– Не хочу! – дернулась я. – Нашли Жанну Д'Арк!.. Верните меня назад!

– Нет.

– Что значит – нет? Вы бог или кто? Я же тут всех под монастырь подведу! Я же… я же не умею ни черта! Верните немедленно!!

– Не верну, – сумрачно ответило божество. – Не могу я…

– Это… как это? – Ага, открываются новые захватывающие подробности… Кажется, самое время падать в обморок.

– От меня зависело только одно – дать людям Воина.

– Но я не воин, сколько можно повторять?.. – В полном отчаянии я выскочила из-за спины Стража Тени. Горящее лицо невозмутимо проговорило:

– Не тебе судить.

– А кому? Я же не хотела… я же случайно…

– Это ты так думаешь! – усмехнулся он. – Вы, люди, наивны и себялюбивы…

– Я хоть смогу вернуться?!

– Сможешь; Как только исполнишь возложенную на тебя миссию, вернешься… Это я тебе обещаю!

– Значит, – я испытующе заглянула в глаза Аре-су, – мы победим?

Он несколько секунд молча изучал меня взглядом.

– Нет, – наконец проговорило лицо.

– Что-о?.. – Мне как будто со всей силы врезали под дых. Я молча протянула руку к огню. Поздно… Лик божества начал терять очертания, тая в пламени. Секунда – и он исчез. Огонь по-прежнему весело потрескивал в камине. Как будто ничего и не было…

– Это что же получается?.. – потерянно пробормотала я. – Это как же? Что значит – не победим?.. Умрем?.. Так, что ли?..

Все. Убили. Сейчас буду плакать, и наплевать, что обо мне подумают!.. У-у, бедная я, несчастная…

– Не надо, – смущенно сказал Иллан. – Без толку ведь.

– Сама знаю! – раздраженно дернула плечом моя зареванная светлость. – «Без толку»… Спасибо, успокоил! Конечно, не тебе помирать, мне… А за что?!

– За жизнь, – негромко сказал он. – Значит, так надо.

– Фаталист нашелся…

– Когда мы выступаем?

– Завтра, на рассвете… – Я даже слезы лить перестала: – Стоп! Что значит – «мы»?

– Я иду с вами, – он пожал плечами. – Ты не против?

– Да бога ради… только зачем тебе это? На верную смерть?..

– Не важно. – Он посмотрел на огонь. – Я рожден, чтобы защищать. И сейчас для этого самое время.

– А как же жена, дети?.. Не жалко? Кто семью будет кормить?! – фыркнула я, постепенно успокаиваясь. Вот ведь упертый, так и лезет грудью на амбразуру… мужчины… инопланетяне!.. Я посмотрела на него, и улыбка сползла с моего лица – вы бы его видели!.. Стал, как каменный, губы сжаты, взгляд неподвижный…

– Нет у меня семьи, – отрывисто сказал он. – Ни жены, ни детей. Спасибо Деймеру.

– Иллан…

– Увидимся утром. – Он отвернулся и бесшумно исчез за дверью.

Вот черт!.. И кто меня за язык дернул? Бедный… Теперь-то понятно, почему ему так дался этот Деймер! Вон оно как… Я задумчиво взяла со стола подсвечник и покинула библиотеку. Ладно. Ничего хорошего меня впереди не ждет, так что воспользуюсь хотя бы парой часов спокойствия и попробую уснуть… если смогу…

Несмотря на жуткую рань, – было, наверное, около пяти утра – провожать наш отряд вышел весь Гринмор. О сбежавшей царевне и нависшей над страной угрозе знали, по-моему, даже грудные младенцы!.. Что поделаешь – это называется «сарафанное радио»…

Уже накормленный и оседланный Кошмар смирно стоял в сторонке, изображая человеколюбивого ослика. Остальные кочевники верхом, надевали рогатые шлемы. Ждали только меня. А мне… было плохо! Вот отойду, отдышусь и Спиртуса, пьянчугу злостного, за усы оттаскаю! Ведь это он, он подбил меня вчера за ужином на злоупотребление алкогольными напитками!.. Второй день с жестокого похмелья начинается… Пора вводить сухой закон! Иначе с непривычки и копыта отбросить можно.

Ко мне подошел царь.

– Что это с тобой, Бешеная? – вежливо поинтересовался владыка, держась на расстоянии вытянутой руки. – Не захворала, часом?..

– Нет… Нахожусь в состоянии тяжелого отрезвления… Вашество, совсем забыла! Как ваша дочурка выглядит? А то ненароком еще не то что-нибудь поймаем…

– Возьми. – Он протянул мне небольшой золотой медальон с крошечным женским портретом внутри. С портрета смотрела смуглая девушка с блестящими черными волосами и по-монгольски раскосыми глазами. Кстати, царевна оказалась очень хорошенькой!..

– Красивая, – с плохо скрываемой завистью, сказала моя светлость. – Только на вас совсем, извините, не похожа!

– Так она вся в мать! – печально сказал Кирий. – И лицом и норовом. Ничего от меня не взяла… Ты уж найди ее, Бешеная! Не волнуйся, награжу – по-царски!

– Какие проблемы, ваше величество?.. – вяло отмахнулась я, стараясь дышать в сторону. – Мы ж договорились!.. Как только отыщем царевну – сразу пришлем ее к вам, а вы уж на солдат не поскупитесь. Вы обещали…

– Базара ноль! – обрадованно изрек властитель Мелиора, протягивая мне руку. Я остолбенело уставилась на него:

– Ваше величество!.. Вы, пардон, где таких выражений набрались?!

– А что? – обеспокоился он. —Этот твой, толстый, с усами, сказал, что хорошо звучит… Современно… А разве нет?!

– Да ну что вы!.. – натянуто заулыбалась я. – Все нормально!.. Только вы Спиртуса меньше слушайте, он еще и не такое брякнуть может…

Я крепко пожала протянутую ладонь и почтительно поклонилась:

– Спасибо за гостеприимство! Было очень приятно познакомиться.

– Смотри, Бешеная, – по-отечески предостерег Кирий, – будь осторожна. На рожон не лезь – сама пропадешь и людей погубишь! Жалко – уж больно славные ребята!

– За людей вы не переживайте, – успокоила я. – Они вообще крепкие.

– Станислава!.. Пора! – крикнул мне уже сидящий на коне Таврус.

Я обернулась:

– Иду!.. – И ободряюще улыбнулась царю: – Еще раз спасибо, и до скорой встречи, ваше величество!

– Да пребудет с вами Бог! – Кирий грустно вздохнул и поправил вечно сползающую корону.

Я подошла к Кошмару. На его мощной шее, вцепившись коготками в гриву, сидел мой крыс.

– Предводитель, блин! – беззлобно проворчал он, перебираясь на мое плечо. – Все в сборе, одну ее где-то носит. Чего вы там с его величеством шептались?

– Секрет. – Я сунула ногу в стремя. – Да шучу, шучу, потом расскажу. Ничего особенного… Ты еще не знаешь, что ночью было!