– Да я и так вижу, – скептически произнес Мы-шель, глядя на мою бледную физиономию, – перепились со Спиртом…

– Я не про это! – насупилась я. – Это еще за ужином…

– А-а, ну тогда конечно…

Кто-то дернул меня за штанину. Именно, граждане, за штанину!.. Чем хорош царский двор – так это своими портными. Очень расторопные товарищи. За сутки мне сшили приличную одежду – штаны из мягкой замши и куртку. А плащ пожертвовал сам Кирий, из личного гардероба – хороший такой плащик, подбитый коротким мехом. И ботинки мне торжественно вернули, так что сейчас я чувствовала себя нормальным человеком. Разве что качает слегка и общая слабость мучает, а так…

Я посмотрела вниз. Лохматый пес навострил уши:

– Выступаем?

– Ага. А чего ты – собакой? Царь бы и лошадь дал.

– Не умею я верхом. Так проще.

– Ну, твое дело… – Я забралась на коня и дернула поводья. – Ну, вперед, что ли?..

– Вперед! – согласно загудели кочевники.

Ворота царского подворья распахнулись, выпуская нас на городскую улицу. Толпа народа, стоявшая там уже второй час, радостно приветствовала нас. Приятно, в общем-то… Я изобразила на лице улыбку Джоконды и расправила плечи. Ну вот. Понеслось…

…Отряд бодро пылил по дороге в сторону леса. Солнце уже взошло и теперь норовило запустить в мои несчастные глаза свой озорной лучик. Как ни старался Кошмар бежать осторожнее, меня все равно подкидывало на ухабах, и эти толчки отдавались в голове чугунным молотом. Спиртус, видя мое состояние, затесался среди замыкающих воинов и старался не высовываться. Зря старается, я все помню!.. Забудешь тут, когда так мутит… Скорей бы уже до леса доскакали, там все-таки попрохладнее и солнце в глаза не бьет.

Мы перевалили через зеленые холмы, почти достигнув деревьев, когда мой конь немного оступился и меня снова ощутимо тряхнуло в седле… ОЙ! Как-то мне окончательно нехорошо!..

– Мыш… – еле дыша, шепнула я, чувствуя, как мой насилу впихнутый завтрак целеустремленно движется в обратном направлении. – Кажется, меня сейчас стошнит!..

– Зато легче станет!

– Но… не при всех же?!

– Так, – решительно приказал крыс, – слазь и бегом в лес! За кустом спрячешься, облегчишь душу… а я нашим обормотам скажу, что…

Что именно он им собрался впаривать, я уже не услышала – слетев с лошади, мое отсвечивающее зеленью предводительство гигантскими прыжками неслось к лесу. Только бы успеть… я врубилась в деревья, словно баллистическая ракета! Ломая ветки, забралась в самое густое и темное хитросплетение кустарника и, убедившись, что меня отсюда не то что не видно, но и не слышно, благополучно прекратила свои мучения. Уф… Не-ет, больше – ни-ни! Только ложку пива по праздникам. Смотри-ка, как полегчало – от мысли о пиве уже не воротит… Я расслабленно прислонилась спиной к прохладному стволу и прикрыла глаза.

Дзеннь!..

Я ошарашенно уставилась на торчащее из дерева острое железное копье, покачивающееся в каком-то сантиметре от моего виска. Это еще что такое?.. Прямо передо мной стояло странное существо, напоминающее склизкого головастика на ножках, только размером с меня. На бугристой голове существа не было глаз. В лапах оно держало еще одно копье. За этим чудом природы стояло еще штук десять—пятнадцать… И откуда только они понабежали?! Я открыла было рот, чтобы позвать на помощь, но острый кончик копья тут же угрожающе дернулся в мою сторону. Поняла, сообразила, прочувствовала… повторения не нужно! «Головастики», мерзко шипя, окружили дерево. Чего им надо?.. Те, что стояли первыми, жадно раскрыли слюнявые пасти, усеянные мелкими треугольными зубами… Глупый вопрос – чего им надо. Давно меня никто не ел…

– Пошли к черту, уроды голые!.. – в панике воскликнула я. – Отравитесь!.. У меня алкогольная интоксикация, я сейчас в пищу не пригодна…

По-видимому, человеческого языка они не понимали, потому что бросились в атаку. Нет! Мои новые шмотки!.. Не дам!! Я, исходя от негодования, принялась изо всех сил пинать «головастиков», ругаясь на чем свет стоит. Куда там! Помимо тех пятнадцати, невесть откуда появилось еще столько же. А потом – еще два раза по столько же! Нахлынув потоком, они повалили меня на землю, стараясь вцепиться острыми зубами в мое бренное тело… так, наверное, чувствуют себя жертвы пираний!..

– Ах, едрить твою в дышло… в бога душу мать, в крестителя… через тридцать семь гробов в центр мирового равновесия!.. – бесилась я, отчаянно отбиваясь от наседающих головастиков и чувствуя, что кто-то их них с чавканьем жует мой ботинок… Ой какая глупая, нелепая смерть!..

Нашу кучу малу тряхнуло. Слизняки зашипели и отвлеклись. Воспользовавшись моментом, моя изрядно пожеванная и обслюнявленная светлость спихнула с себя особенно настырных и выползла на свет божий. Головастики, забыв про меня, наступали, выставив вперед копья, на самого настоящего рыцаря!.. Я вытаращилась на него во все глаза. Рыцарь! Всамделишний!.. Меч, латы – покореженные, пыльные, в глубоких царапинах, но тем не менее!.. На голове шлем с опущенным забралом, в левой руке – меч. Мой неожиданный спаситель взмахнул своим оружием – и пяток головастиков, вереща, отлетели в сторону, кто без лапы, кто без головы… Круто!.. Остальные слизняки приостановились. Рыцарь снова поднял меч. Головастики затравленно пригнулись, побросали копья и, давясь и толкаясь, ринулись в глубь леса.

– С вами все в порядке? – раздался обеспокоенный голос рыцаря.

Я поднялась на ноги, одергивая куртку:

– Ништяк… Спасибо то есть! Я уж решила, что в этот-то раз меня точно сожрут… Развелось всякой шушеры, ступить некуда!.. Вы как считаете?

– Э-э… – озадаченно пробормотал он.

– А вы – правда рыцарь? – с восторгом спросила я, подходя поближе.

– Да…

– Офонареть! – Я протянула руку: – Будем знакомы! Станислава Беше… для вас – просто Стася! Вы герой, сэр… сэр э-э?..

– Риган, – представился он, стаскивая с головы шлем.

Лучше бы он этого не делал. Потому что… потому что… все! Как только я его увидела, я пропала. Окончательно и бесповоротно: Распадаясь на атомы и уходя в нирвану…

– Просто Риган, – повторил он и добавил: – Обойдемся без «сэров»…

Он улыбнулся и посмотрел на меня. Глаза – зеленые, черные волосы коротко подстрижены, не по здешней моде, в Гринморе все до плеч отращивают… Бледный, худой… но красивы-ый! Ой, не нравится мне все это!..

– Челюсть с пола подними. – Сочувствующий голос непонятно откуда взявшегося Мыша вернул меня на грешную землю. – Не позорь мои седины, что ты, мужчин никогда не видела?.. Пялишься, как на «Плейбой» в закрытом ларьке…

– Он говорящий? – поднял одну бровь рыцарь, тактично пропустив мимо ушей Мышелево ехидство.

– Очень… – Я помотала головой, стряхивая блаженное оцепенение. Так, надо взять себя в руки! Мыш прав – что это со мной?..