– Игорь, – неожиданно Тобольский обратился ко мне по имени, хотя не делал этого уже очень давно. – Я понимаю, что лучше вас эту операцию никто не проведет и что для ее подготовки вы сделали все возможное и даже многое сверх того, но я хочу получить от вас обещание, что если ситуация выйдет из-под контроля, вы немедленно прекратите атаку и прикажете флоту отступить. Я много думал о том, что ждет нас в ближайшем будущем, и только совсем недавно, когда увидел запись испытаний коллапсарного орудия, установленного на наш корабль, понял, что, пожалуй, впервые мы строим флот, способный эффективно противостоять любой угрозе с той стороны портала. Мы не должны потерять этот флот, адмирал. Второго шанса у нас может и не быть, ведь мы понятия не имеем, когда придет новый враг.

– Я обещаю, господин президент, – кивнул я маршалу, – Я и сам уже очень устал от потерь.

* * *

Никто не препятствовал нашему флоту неспешно строиться в боевой ордер на окрание системы Мю Андромеды – жаберы ждали нас у четырех обитаемых планет, где их корабли могли рассчитывать на поддержку многочисленных орбитальных крепостей. Невдалеке от наших кораблей лишь то и дело проскальзывали малые разведчики противника, но и они не рисковали подходить слишком близко, ограничиваясь запуском в нашу сторону беспилотных зондов, которые бодро перехватывались патрульными корветами.

Совместная мощь оборонной промышленности трех рас, наконец-то позволила мне не стесняться в выборе сил и средств для нанесения решающего удара, и я развернулся во всю ширь моей генеральско-адмиральской души. Пятьдесят «Черных Драконов», еще совсем недавно казавшихся вершиной военных технологий, сейчас играли лишь вспомогательную роль, готовясь отразить контрудар флота противника, если у жаберов хватит смелости и безрассудства его нанести. Но главной ударной силой были не они. Двадцать четыре бывших авианосца кваргов теперь имели смешанные команды и несли в качестве главного калибра по одному коллапсарному орудию. Именно их должны были прикрывать «Черные Драконы» и «Мечи Справедливости», почти сотню которых кварги мне буквально навязали. Даже после нескольких модернизаций и оснащения снарядами с плазменной боевой частью эти линкоры наших бывших врагов сильно не дотягивали по своим характеристикам до «Драконов» и уступали даже крейсерам жаберов новой постройки. Но отказать кваргам рука у меня не поднялась.

Однако бросать в бой эту силу я не торопился. Несмотря на небывалую огневую мощь, линкоры, ударные орудийные платформы «Рапира» и прикрывавшие их легкие силы имели один недостаток – они управлялись живыми экипажами, и подставлять их под огонь я собирался лишь в случае крайней необходимости и уж, во всяком случае, не раньше, чем заставлю жаберов выложить на стол все их спрятанные в рукавах козыри.

Я не зря отказался от применения дрон-торпед при штурме третьей планеты в захваченной нами у жаберов звездной системе. В результате нам удалось создать изрядный запас этого весьма эффективного, но дорогого и сложного в производстве оружия, и сейчас я собирался этот запас использовать.

– Флоту начать движение к третьей планете, – я решил нанести удар в самую болезненную для противника точку. Из показаний пленных мы знали, где расположен административный центр государства жаберов и где собирается на свои заседания Верховная Ложа, – Генерал армии Баррингтон, выделите треть вашей эскадры для нанесения торпедного удара по поясу орбитальной обороны.

Вообще-то, Баррингтон занимал должность начальника службы тыла и всегда считался лучшим в Федерации специалистом по снабжению войск и флота всем необходимым, а если надо, то и по проведению масштабных операций по эвакуации гражданского населения из мест боевых действий. Но вот непосредственным участием в боевых операциях пожилой генерал за всю свою карьеру так и не отметился, и в какой-то момент мне показалось, что это его тяготит. В создании огромного флота небольших, дешевых и предельно простых в производстве беспилотных носителей дрон-торпед, которые уже успели отлично зарекомендовать себя при взломе орбитальной обороны жаберов, Баррингтон сыграл ведущую роль. Под его же руководством для их транспортировки к месту боя были переоборудованы гигантские эвакуационные транспорты, построенные когда-то для вывоза пленных из системы Каппы Кита и теперь простаивавшие без дела. Не знаю, с чего вдруг мне пришла в голову эта идея, но командовать носителями дрон-торпед в предстоящем бою я предложил именно Баррингтону, и, к моему удивлению, генерал без колебаний это предложение принял.

– Носители развернуты в боевой порядок и готовы к атаке, – доложил Баррингтон спустя несколько минут.

Еще около двух часов мы продолжали сближаться с планетой, пока я не решил, что, пожалуй, лезть ближе пока не стоит.

– Флоту погасить скорость относительно цели. Начать торпедную атаку со стороны северного полюса планеты!

– Носители на боевом курсе! – немедленно откликнулся Баррингтон.

Треть торпедоносцев Баррингтона представляла собой силу, которую жаберы имели счастье лицезреть впервые. Если при штурме первой вражеской системы мы смогли выставить полторы тысячи этих небольших беспилотных кораблей, то сейчас к столичной планете противника приближалась армада из двух с половиной тысяч носителей, вооруженных двадцатью дрон-торпедами каждый. Еще пять тысяч таких же боевых единиц ждали своего часа за спинами основных сил флота. Скажи мне кто год назад, что я смогу оперировать флотами такой численности, я лишь рассмеялся бы ему в лицо, однако, Союз Трех Рас оказался на многое способен.

– Семь минут до рубежа пуска торпед, – доложил оператор контроля пространства, – Орбитальные крепости противника начали перестроение.

А вот это оказалось новостью уже для нас. Тактическая проекция бесстрастно демонстрировала, как густая сеть орбитальных крепостей, прикрывавших до этого планету равномерной сетью, дрогнула, и начала медленно менять форму. Некоторые бронированные гиганты опускались ближе к планете, другие, наоборот, выходили на более высокие орбиты. В результате напротив приближающегося строя торпедоносцев на глазах формировалась некая пространственная фигура, напоминающая параболическое зеркало, в фокус которого меньше чем через три минуты должна была влететь эскадра Баррингтона. Сказать, что происходящее меня напрягало, значит употребить совсем не те слова, которые крутились у меня в голове. Цензурными из них были только предлоги и союзы.

– Изменить вектор атаки! Рассредоточить строй!

Торпедоносцы совершили маневр уклонения, пытаясь не попасть в точку фокуса пространственного построения противника, но расстояние до планеты было еще очень большим, и орбитальные крепости с легкостью скорректировали свое положение, вновь расположив точку фокуса на пути строя кораблей Баррингтона.

– Противник готовится к залпу! – продолжал докладывать оператор, – Дистанция вдвое превышает дальность стрельбы известных нам коллапсарных орудий! Они не должны достать до наших кораблей.

Знакомые нам багровые протуберанцы охватили семьдесят две орбитальные крепости – все те, что образовали так не понравившееся мне пространственное построение. Казалось, залп противника был направлен в пустоту. Торпедоносцы еще не достигли точки фокуса выстроенного жаберами параболического зеркала, которая представлялась нам главной угрозой, но выброшенные коллапсарными орудиями энергетические жгуты, как оказалось, и не были направлены непосредственно на наши корабли. Все серо-черные плети пересеклись в одной точке довольно далеко впереди строя носителей торпед, но не рассеялись в пустоте, как мы это однажды видели, а породили новую искусственную звезду, в десятки раз большего размера и яркости, чем те, что могли создавать одиночные орудия. Спустя несколько секунд эта звезда начала рывками проваливаться внутрь себя, выбрасывая вперед сотни новых энергетических жгутов, более тонких, чем те, что ее создали, но не менее смертоносных. Однажды мы уже были свидетелями подобного коллапса квазизвезды, когда атаковали гиперпортал жаберов, охраняемый превращенными в крепости астероидами, но тогда этот процесс был неуправляемым, и черно-серые молнии хаотично били во все стороны, да и их мощность и количество сильно уступало тому, что мы видели сейчас. Теперь же каждый энергетический жгут бил точно по своей цели, и нашим беспилотным торпедоносцам стало сильно нехорошо. Строй атакующих кораблей покрылся рябью вспышек. Избиение длилось всего несколько секунд, после чего искусственное солнце окончательно схлопнулось, выбросив последнюю порцию разрядов.