— Поедемте, я готов показать вам это место…

Квартира Татьяны Евсеевой располагалась на первом этаже старого купеческого дома, поделенного на четыре квартиры, жильцы которого вполне сносно отреставрировали его, причем своими силами, придав ему былую аккуратную и чистенькую солидность. Предприимчивая Татьяна, развив в себе портновский талант, ничем не рискуя, превратила большую родительскую квартиру (переселив предков в деревню) в небольшое и очень стильное ателье. Наняла двух портних, которые работали в полуподвальном, но хорошо освещенном электричеством помещении (прежней хозяйской кладовой), оснастив его всем необходимым, включая душ и два дивана для отдыха, и принимала заказы лично, не доверяя никому ни творческого процесса, ни бухгалтерии.

Римма, увидев свою бывшую подопечную «артистку», не сразу узнала ее в холеной молодой женщине, представившейся хозяйкой модного салона «Нимфа».

— Танечка, это я, Римма Александровна, ты узнаешь меня? — спросила она, поднявшись по каменным ступеням и оказавшись в просторном салоне ателье, по периметру которого стояли манекены, демонстрирующие шик и красоту сшитых здесь вещей. На бюро стояла фарфоровая ваза с живыми розами, все остальное пространство было занято диванчиками, креслами с шелковой золотистой обивкой и столиками с разложенными на них журналами мод. Тишина, необыкновенная, какая-то мистическая, давила на уши.

— Римма Александровна! — Лицо еще мгновение назад слегка надменной и холодновато-учтивой хозяйки модного салона превратилось в растерянное личико совсем юной девушки. Она широко улыбнулась и даже едва сдержалась, чтобы не обнять гостью. — Господи, как же я рада вас видеть! Вы здесь случайно или… хотите что-нибудь заказать?

— Танечка, какой прекрасный салон, поздравляю!

— Присаживайтесь! Кофе? Чай? Лимонад? Я сама его готовлю!

— Нет-нет, спасибо. Познакомься, это моя племянница, Маша.

— Таня, очень приятно. — Она, пожав руку Маше, села за свою конторку напротив гостей.

— Это твой салон?

— Да! — улыбаясь, тихо прошелестела Таня, словно сама еще не веря своему счастью. — Моя мечта наконец-то сбылась! Когда-то, вы же знаете, я бредила театром, но вскоре поняла, что артисткой мне не быть, и решила стать модельером!

— Здесь очень уютно. Да и все это, — Римма показала взглядом на манекены, — просто прекрасно! Чувствуется стиль… Ты — молодец! Поздравляю!

— Спасибо, Римма Александровна!

— Танечка, мне надо задать тебе несколько вопросов.

— Да, я слушаю.

— Мы пришли к тебе поговорить о Лике Черешневой. Помнишь ее?

— Лику? Конечно! Как же не помнить, если она была моей подругой!

— Была? А сейчас?

— Да я ее сто лет не видела. Лет пять тому назад как уехала, так больше о себе не давала знать. И я ее так и не смогла разыскать. Хотя пыталась, несколько раз приходила к Оле, ее сестре, люди говорили, что якобы Лика увела жениха Ольгиного, что с ним сбежала. Если это правда, то откуда Ольге знать, где они. Да и сам разговор на эту тему ей был неприятен. Но я делала вид, что мне ничего об этой истории неизвестно.

— Таня, расскажи мне о Лике. Какая она была? Как и чем жила до своего отъезда?

— А что случилось?

— Да ничего, просто нам нужно ее найти. Это очень важно.

— Лика… Она была очень красивой девочкой. Быть может, моя ошибка как раз и заключалась в том, что я дружила именно с ней. На ее фоне меня вообще никто не замечал. За ней в школе многие мальчишки бегали, свидания назначали и все такое, записки писали, под окнами серенады пели, подарки какие-то дарили, цветы под дверь подкладывали… А я была у нее вроде пажа… Но я не злилась, нет, я всегда восхищалась ею! И знаете почему? Потому что она словно не чувствовала свою красоту, не пользовалась ею до определенного момента… А еще она была очень доброй.

— Вы были с ней откровенны?

— Да у нас и тайн-то особых не было. Во всяком случае, мне так казалось. Они жили с сестрой вместе, Лика очень любила свою сестру, заботилась о ней. Ольге приходилось много работать, она играла на рояле в ресторане… Лика допоздна не спала, дожидалась ее… Ну, а потом появился этот мужчина. Его, кажется, Виктором звали. Я как-то мельком его видела. Мрачный такой тип, высокий, худой небритый… Уж не знаю, что Ольга в нем нашла, она же такая красавица… Они совсем не подходили друг другу. И Лика тоже так считала. Она переживала за сестру, говорила мне много раз, что он прохвост, альфонс, что мошенник, что он непременно воспользуется добротой сестры, а потом бросит.

— Значит, она плохо относилась к этому Виктору? Фамилию его не знаете? Где он работал? Кем вообще был?

— Лика про него говорила: «он никто и звать его никак». И это притом, что Лика, говорю, была очень доброй девочкой. Фамилия? Кажется, Ванеев. Где работал? Да в том-то и дело, что нигде. Он сидел на шее у Ольги, свесив, что называется, ножки. Он ее словно околдовал.

— Так может, он и Лику потом околдовал, и она рассказывала тебе о ней все это, чтобы никто не подумал, что у нее с ним связь? Ольга в ресторане работает, ее допоздна нет дома…

— Ой, нет-нет! Лика — она не такая. Я-то точно знаю, когда у нее появился мужчина. Она хоть и не рассказывала мне всех подробностей, но это и так было ясно… Ох, как бы вам это сказать… Понимаете, Лике с Ольгой досталось в этой жизни, хлебнули они нищеты… Знаю, что иногда им есть даже нечего было, одну гречку варили. И вот тогда в голове у Лики что-то щелкнуло… Она решила для себя, что никогда не свяжется с мужчиной, у которого нет денег. Вот так бы я сформулировала ее основной жизненный принцип.

— Ты знаешь что-нибудь о ее личной жизни?

— Да, знаю. Прошло много лет, думаю, что теперь я могу кое-что рассказать… Правда, имен не знаю, вернее, имени… Словом, у нее появился любовник. Взрослый, я полагаю, потому что подарки он ей делал просто царские. А еще… Еще он снял ей квартиру. Я была там…

— Сколько же лет ей тогда было?

— Ей только-только исполнилось пятнадцать. Хотя я подозреваю, что встречаться они стали, когда ей было еще четырнадцать. Она стала пропускать занятия в школе, а поскольку врать не умела, то на вопрос классной руководительницы, почему ее не было в школе, Лика просто отмалчивалась. А я вот догадываюсь, где она была.

— И где же?

— На море! Сентябрь, октябрь, мы ходим в школу, в городе идут дожди, мы все ходим в куртках, и вдруг приезжает Лика, загорелая, вернее, не то чтобы загоревшая, но какая-то покрасневшая, как это бывает, когда загораешь несколько часов на пляже и сгораешь… Да на море она была, вот где! И рюкзачок ее набит не книжками, а чурчхелой! А еще мандаринами сушеными, бананами… Конфеты какие-то необыкновенные! Зефир!

— То есть, она вместо того, чтобы ходить в школу, отправлялась со своим любовником на море?