А вот подъем по ступеням походил на избиение младенцев. Было так тяжело, что хотелось лечь пластом, закрыть глаза и отдаться на милость поднебесных.

— Так вот какие они, — хрипло дыша, проронила Крилл. — Круги Глубины…

— Лучше сравнения и не придумать, — согласилась я, остановившись, чтобы передохнуть.

Мы не прошли и половину, а силы уже заканчивались. Учитывая насыщенный день, преодоление такого подъема выглядело форменным издевательством, но сдаваться не позволяло упрямство. Трудности на то и трудности, чтобы их преодолевать. А если я сейчас не справлюсь и начну ныть, то какой из меня кадет?

«До первой жалобы», — звучал в голове голос капитана Вагхана.

И мы с Крилл снова шли вперед.

Когда осталось совсем чуть-чуть, у скалы показались грифоны, в наездниках которых мы узнали знакомых саламандр. На предложение Агиры нас повезти синхронно ответили отказом. Возможно, адмирал бы и не узнал об уходе от наказания, но поступить так не позволяла совесть.

Зато когда еле живые мы все-таки поднялись к крепости, смесь из радости и гордости просто переполняла. Она же дала сил на то, чтобы добраться до комнат и, не чувствуя ног, рухнуть в постель.

— Вставай, кадет недоделанный!

— Живо, немочь несчастная!

— Опоздаешь, доходяга ундинистая!

Сегодняшний подъем был таким же фееричным, как и вчерашний. Вот ведь… тарахтелки глубинные!

Да, подъем был таким же, а вот само утро разительно отличалось. Потому что вместо завтрака все кадеты спешно бежали на полигон, где проходило утреннее построение. Каждый отряд совершал утреннюю тренировку со своим капитаном, и теперь послаблений для кадетов сделано не было. Единственное, что учитывалось, — это половая принадлежность. Трем новонабранным девушкам, в том числе и мне, вместо положенных десяти кругов по полигону задали пробежать пять, а вместо сорока отжиманий сделать двадцать.

Круги-то я доползла, а вот с отжиманиями вышла накладка. С большим трудом я отжалась целых два раза, а потом сделала то, о чем так мечтала накануне, — легла пластом. Прямо животом на расчищенный снег.

— Кадет Талмор! — крикнул капитан Вагхан. — Сейчас же встать! Кадеты Гвор и Уилград, вас это тоже касается!

Встать я, конечно, встала, а вот на отжимания оказалась неспособна. Да куда уж мне отжаться двадцать раз, если даже неплохо натренированная Сильвия смогла лишь пятнадцать?

Спустя пару минут альва все-таки выполнила требуемое, Крилл кое-как разделалась с заданием наполовину, а мое тело оказалось на такие подвиги неспособно. Я старалась честно и изо всех сил, но руки дрожали и разгибаться не желали. Так и чувствовала себя извивающимся в бесполезных потугах червяком!

— Кадет Талмор, тридцать приседаний! — поняв, что толку не будет, смилостивился капитан Вагхан. — Ловец Брогдельврок, проследить!

Фамилию своего личного куратора я снова не запомнила, поэтому мысленно продолжала называть его Косичкой.

Косичка бдел, Косичка требовал, Косичка возвышался и сверлил немигающим взглядом, пока я, сложив руки за голову, усиленно приседала. Ни мороз, ни начавшийся снег — ничто не могло воспрепятствовать утренним истязаниям. Хотя полигон частично покрывала защитная магия, здесь все равно было очень холодно. Правда, после всех выполненных упражнений — ужасно жарко.

До общежития опытные ловцы шли бодро и весело. Кадеты, проходящие обучение уже давно, чуть менее весело, но все так же бодро. А новобранцы уныло плелись в хвосте, загребая ногами снег.

После возвращения в комнату и ускоренного принятия душа пришел черед завтрака. Сегодня Карк, которому, вероятно, сделали выговор, вел себя тише воды и еду подал вовремя. Аргар не соврал, и сегодняшний выбор блюд в сравнении с предыдущими днями отличался скромностью. Каждому подавалась отдельная порция рисовой каши, пара отварных яиц и ржаная булочка с маслом. Невзирая на непритязательность, еда по-прежнему была очень вкусной.

После утренней трапезы новых кадетов отвели в ту самую аудиторию, где мы проходили отбор. Теперь это помещение действительно походило на аудиторию благодаря расположившимся здесь столам и стульям.

Присаживаясь рядом с Крилл, я невольно вспомнила школу, и ассоциация была не самой приятной. Впрочем, избавиться от этого ощущения удалось легко: как только в аудиторию вошел капитан Диатей, стало ясно, что теперешнее занятие никак не будет походить на заурядную лекцию.

— Учебники вам не понадобятся, — с ходу объявил капитан, встав у черной доски.

Он сцепил руки за спиной, обвел присутствующих внимательным взглядом и неожиданно спросил:

— В чем главная задача ловца?

— Отлавливать потерянные души, — первым среагировал Горт.

— Защищать Сумеречье и все королевство, — предположила Крилл.

— Ни первый, ни второй ответ не является верным, — отчеканил капитан Диатей. — Еще желающие высказаться есть?

Я незаметно осмотрелась, убедилась, что желающие отсутствуют и, по старой школьной привычке подняв руку, негромко спросила:

— Соблюдать устав?

Внимание капитана тут же сосредоточилось на мне:

— Почти верно. Главная задача любого ловца: беспрекословно выполнять приказы. Младший чин обязан подчиняться старшему, так устроен наш военно-морской мир. Невзирая на личные чувства, доводы и мысли, вы должны без возражений подчиняться. Именно слаженное и своевременное выполнение приказов ведет к успеху и достижению поставленной цели. Именно это дает шансы на спасение в критической ситуации.

Капитан Диатей сделал короткую паузу, и я заметила, как его глаза на миг подернулись пеленой. Должно быть, он вспомнил о членах своей команды, погибших во время прошлого рейда.

А ведь раньше гибель даже одного ловца была редкостью! Такие происшествия случались пару раз в год, не чаще. Но чтобы вот так сразу половина команды… Траур по ним закончился всего полмесяца назад, и в корпусе эта тема до сих пор была одной из самых обсуждаемых.

Вводное занятие с капитаном Диатеем больше походило на беседу, чем на лекцию. Он задавал вопросы, в дискуссии находились верные ответы. По полученным учебникам нам следовало заниматься самим и с личным куратором. Теория у ловцов не особо ценилась, а все азы и нюансы работы узнавались в процессе практики.

Два часа пролетели до того незаметно, что я удивилась, когда услышала гонг. Капитан Диатей был человеком сложным: серьезным, закрытым, смотрящим с высоты своего опыта, но одновременно с уважением к нам относящимся. Он рассказал несколько историй из своей жизни, связанных с ловцами и морским флотом. В том числе и о том, как команде довелось столкнуться с пиратами. Произошло это еще до войны с гноллами. История была поучительной и как раз касалась исполнения приказов. Из-за невыполнения распоряжения несколько ловцов лишились жизни, а многие вышли из этой стычки изувеченными. В том числе и сам капитан Диатей.