– Так разукрасил все же Матье?! – с восторгом поинтересовалась Амалия.

– Да нет же, Гарольд! Мы с герцогом еще не виделись. Кстати… – Вив открыла висящие на цепочке часы и нахмурилась. – Мы можем ускориться? Через пятнадцать минут мне надо быть у герцога.

– Да, конечно, – с явным неудовольствием ответила Амалия, которой хотелось получить еще немного сплетен. Но все же голос разума взял верх: если Вивьен опоздает из-за того, что у нее нет макияжа, накажут не горничную, а того, кто посмел ее задержать.

Спустя пять минут Вивьен придирчиво осматривала отражение в зеркале. В целом выглядела она неплохо. Если не знать, как дела обстояли с утра, можно даже представить, что она просто не выспалась: едва заметные мешки под глазами и мутный взгляд.

– Ну что, довольна? – обеспокоенно спросила Амалия. – Мне бы вернуться к работе…

– Пойдет. Главное, чтобы Матье не заметил, – на всякий случай повторила Вив, искренне надеясь на то, что поступок Гарольда не останется тайной для герцога и тот примет меры. – Спасибо.

– Да не за что. Оплатят – и хорошо, а работы тут немного. Ну, теперь тебе пора. Поспеши.

Как только за Вив закрылась дверь салона, Амалия отправилась к другим мастерам обсуждать головокружительные новости, предвкушая, как ее рейтинги важного осведомителя поползут вверх.

Хвост двадцать первый

Защищаться чужими руками

По дороге до жилого корпуса Вив невольно морщилась и двигала челюстью, пытаясь привыкнуть к болезненным ощущениям, которые совсем скоро придется скрывать.

К счастью, входить в здание не понадобилось. Кристоф Матье расположился на одной из лавочек в тени раскидистого куста плетистой розы. Только завидев Вивьен, он помахал рукой, подзывая девушку к себе. Натянув на лицо дежурную улыбку, горничная последовала к герцогу. Остановившись на почтительном расстоянии, поклонилась.

– Доброго утра, ваша светлость.

Кристоф окинул ее придирчивым изучающим взглядом, надолго задержался на лице, и Вив на мгновение испугалась, что ее попытка скрыть побои провалилась.

– Кальен, почему ты не легла вовремя спать? Выглядишь как линялое полотенце. Хотя я не могу не отметить, что этот наряд идет тебе куда больше вчерашнего вычурного платья. Чтобы я больше не видел те тряпки.

– Простите, ваша светлость. Вчера было слишком много впечатлений, не могла уснуть, – спокойно соврала Вивьен.

Что главное во лжи? Строить ее на правде. Тогда сложнее уцепиться за хрупкую паутину недомолвок и неправильных толкований, скрывающую истину.

– Вот оно что. Ну, готовься тогда к бессонным ночам. – Матье засмеялся. – Мы уезжаем с острова на пару деньков. У вас тут такая скука…

– Уезжаем? Как? – испуганно спросила Вив, понимая, что «заплатка» Амалии продержится в лучшем случае до завтрашнего утра, а там обман раскроется. – Ближайший дирижабль отбывает, – она демонстративно проверила время по часам, которые дал ей Кристоф, – через три минуты. Мы не успеем!

Отчаянно хотелось думать, что это такая глупая шутка, очередной способ вывести из себя, проверить, испытать, но герцог улыбался, сидя на лавочке, и явно не выглядел как человек, довольный розыгрышем.

– Опять строишь из себя буку. Тебе не идет. Мы полетим на спине королевского ската.

– Ваша светлость, боюсь, я не готова к такой поездке… – попыталась ухватиться за призрачную соломинку Вив.

– Не переживай, Кальен. Там будет все необходимое. Небольшое путешествие, тебе понравится. – Резким движением Кристоф встал и медленно, словно змея к кролику, подошел к Вивьен, выстукивая тростью какой-то незнакомый ритм.

– Хорошо, ваша светлость, – коротко ответила горничная, смотря в землю. – На все ваша воля.

– Кстати, Кальен, сколько показывали часы, когда ты пришла? – как бы невзначай спросил герцог, обходя ее сбоку.

– Восемь тринадцать, ваша светлость, – испуганно ответила Вив, запоздало отметив, что она пришла не вовремя. За такой промах следовало извиниться сразу! Но мысли о ноющей скуле и ощущение потных ладоней Гарольда на теле сделали свое дело, выбив остатки разума из головы.

– Ты опоздала, Вивьен Кальен. Внимательнее следи за временем, или… – Кристоф нехорошо сверкнул глазами. – Или мне придется повнимательнее присмотреться к двум рыжим близняшкам, обучающимся в пансионате на острове Гронтерск.

– Вы не посмеете, – с ужасом прошептала Вив.

– Ну… если моей слуге мало договора для исполнения ее прямых обязанностей, то придется ей как-то помочь. Впрочем, я очень надеюсь, что это не понадобится. У нас впереди два замечательных дня, за которые некто Вивьен Кальен научится себя вести, – сухо подытожил Кристоф. – Следуй за мной. Даже частных перевозчиков не стоит заставлять ждать. Ожидание – худшее, что ты можешь дать человеку, оно нарушает планы, то есть приносит убытки.

– Да, ваша светлость.

– Что ты заладила «ваша светлость» да «ваша светлость». Зови меня Кристоф.

Вивьен замерла, словно громом пораженная. Последняя фраза завела ее в тупик. То герцог хочет, чтобы она неукоснительно выполняла договор, то требует фамильярности. Это как-то неправильно! Естественно, никаких вопросов она не задала, хотя мучили они изрядно. Если это чудовище узнало, где учатся ее сестры, то и добраться до них не составит никакого труда.

– Да, как скажете, – уклончиво ответила Вив.

– Следуй за мной.

Кристоф раздраженно шел вперед размашистым шагом, с трудом сдерживаясь от того, чтобы обернуться. Что-то снова пошло не так. Предложил этой безроди называть его по имени, а она смотрит на него, словно на чудовище! Наверное, все же не стоило угрожать ее семье. Но как иначе было выдернуть из этого мерзкого состояния послушной живой куклы? Если бы ему была нужна безвольная игрушка, он бы притащил с собой кого-то из родового поместья. Отец умел вышколить слуг так, что те безропотно выполняли любой приказ.

Но… это все было скучно, избито, да еще и напоминало участие в живом спектакле: если прочитать либретто, то действия героев не останутся загадкой. Что бы ты ни сделал, актеры выведут сюжет на нужное русло. А Кристоф не любил чувствовать себя щепкой в водовороте. Именно поэтому он и зацепился за Вивьен. Гордую, независимую, самое главное, живую. Но вот перед ним она превращается в жалкое подобие себя. Не человека, функцию.

А ведь казалась, что схема с переходом на обращение по имени должна работать! Раньше все радовались, когда он позволял им такое.

«Боги Триединые, Кристоф! За мелкими деталями ты упустил самое важное. Эта женщина – не все. Она не твой деловой партнер, не изнеженная барышня высшего света. Да и купеческой дочерью ее сложно назвать, в таком-то бедственном положении. Нет, она уникальная. Удивительно, что сияет так ярко. Обычно неграненые камни тусклые и неинтересные. Что же будет, если придать ей форму и хорошенько отполировать? Кто знает… главное, делать это надо осторожно, чтобы не сломалась. Люди часто теряют свою личность из-за потрясений!»