Известие о блестящем успехе русских произвело впечатление и в России и за рубежом. Петр мог быть довольным - одержана победа, причем меньшим числом солдат, над закаленным войском шведов; главная армия Карла оказалась теперь отрезанной от тыловых баз снабжения, в стратегическом окружении.

Вскоре после Лесной, в октябре, шведы потерпели еще одно поражение: 13-тысячный корпус Любекера подошел к Петербургу со стороны Финляндии. Адмирал Апраксин с гарнизоном разгромил шведов, потерявших до трети своего личного состава, 6 тыс. лошадей.

Находясь в Смоленске, где его встретили пальбой из пушек и ружей, в ореоле успеха и славы, Петр испытал сильное потрясение - ему сообщили об измене украинского гетмана Мазепы. 20 лет правил он на Украине, пользуясь полным доверием царя. На доносы его политических противников, завистников, обиженных им людей в Москве внимания не обращали. Гетман же, еще с 1680-х годов мечтавший оторвать Украину от России и вернуть ее под власть Речи Посполитой, увидел в Карле XII и его марионетке Лещинском тех, кто поможет ему осуществить его давний замысел. Первому он обещал зимние квартиры, продовольствие и фураж для армии, второму - Левобережную Украину. В 1707 г. он заключил с ними договор на этих условиях, держал его в тайне, лавировал, хитрил. Однако измена обнаружилась. Петр принял срочные меры. В Батурин, ставку гетмана, переметнувшегося к шведам, поспешил Меншиков с войском, с другой стороны туда же двигался Мазепа со шведскими полками. Поспешность вполне объяснима: в гетманской столице хранились огромные запасы продовольствия, пороха, припасов для артиллерии. Меншиков опередил врага, и из Батурина вывезли все, что можно, остальное предали огню, крепость разрушили.

Для Мазепы это был тяжелый удар, но не единственный и не главный. За ним последовали другие. Началось с того, что за гетманом-изменником не пошли украинские казаки, в стан к Карлу он привел не большое казацкое войско, как обещал и на что надеялся король, а всего 2 - 3 тыс. человек. Да и те не знали его истинных целей, думая, что они пришли в армию Шереметева. Когда же все выяснилось, они тайно начали покидать шведский лагерь. Далее, на Украине, которая узнала из петровских указов, что Мазепа хочет вернуть мать-отчизну польским панам, началась народная война против мазепинцев и шведов.

6 ноября украинские представители избрали вместо низложенного Мазепы нового гетмана - Скоропадского. Украина отвернулась от бывшего гетмана, проклятого церковью и заочно казненного. Не желала она видеть на своей земле и его нового патрона - шведского короля.

В Европе после Лесной страх перед Швецией с ее неуравновешенным властителем сменился боязнью перед мощью крепнущей России во главе с энергичным, храбрым и мудрым, как теперь поняли, государем. Дело шло к возрождению Северного союза. Таково было влияние событий, происшедших при Лесной.

Карл XII продолжал колесить по Украине. Лютые морозы, голод среди солдат, отсутствие корма для лошадей, недостаток боеприпасов, враждебное отношение местного населения, отсутствие настоящих союзников - все это, как кошмар, преследовало короля и его армию, которая таяла на глазах. В Польше, на помощь которой он надеялся, с властью короля Лещинского мало кто считался: одна половина Речи Посполитой, как говорили поляки, его не признавала, другая - не подчинялась ему. Лишь на севере страны полки Лещинского и шведское войско Крассау контролировали небольшую часть земель; на остальной территории распоряжались армии коронного гетмана Сеиявского и литовского гетмана Огииского, громившие войска шведской марионетки; им помогали русские полки. Киев и Правобережная Украина охранялись армией М. М. Голицына.

Карл непрерывно призывал к себе на Украину Крассау и Лещинского, говорил своим генералам о подходе большого войска из Польши. Все в окружении короля и он сам делали вид, что верят друг другу, что все хорошо.

На Украине городки и крепости, встречавшиеся на пути шведов, оборонялись героически, наносили им немалый урон. Украинские жители и русские военные отряды лишали шведов не только провианта, но и отдыха, жилья. Как и раньше, не хватало провианта. Свирепствовали болезни. Войско шведов редело. Наконец закончилась зима, началось половодье. С весной, как известно, возрождаются надежды.

1 апреля Карл с армией подошел к Полтаве, решив штурмовать ее - Мазепа нашептал ему, что с ее взятием Украина перейдет под его высокую руку. Из Полтавы шли дороги на юг, к Крыму. А с ханом и султаном король как раз в это время вел переговоры о совместных действиях против России.

Петр продолжал следить за Турцией, где посол Толстой по-прежнему делал все возможное и невозможное, чтобы предотвратить нежелательное для России развитие событий. Царь не забывал и о строительстве флота в Воронеже, которое неукоснительно продолжалось. После трудов на воронежской верфи Петр во главе большой флотилии (241 судно, в том числе 29 крупных военных кораблей) поплыл вниз по Дону к Азову. Об ее прибытии скоро узнали при дворе султана, и его намерения начать войну с Россией стали таять, словно морская дымка.

Король упрямо, как сомнамбула, вел армию к катастрофе. В разговоре со своим генерал-квартирмейстером Гилленкроком он настаивал на осаде Полтавы. Слабо укрепленную Полтаву шведы осаждали три месяца. Ее комендант А. С. Келин действовал в соответствии с инструкцией Петра, разосланной комендантам всех крепостей на Украине, о борьбе «до последнего человека». Защитники Полтавы отбивали все штурмы, делали вылазки, наносили урон осаждавшим. Сами несли потери.

4 июня к Полтаве, около которой стояла вся шведская армия, приехал Петр. Армия Карла XII оказалась под Полтавой в стратегическом окружении, была сильно ослаблена поражениями, осадами, маршами, голодом. Русская же армия, наоборот, стала намного сильней, боеспособней. Она переправилась через Ворсклу, и сразу же начались работы по возведению полевых укреплений на позиции, избранной для будущего генерального сражения. Как и при Лесной, русские войска стояли на закрытой местности, ее фланги упирались в леса, позади - высокий берег реки, через которую построили мосты. Перед фронтом лежала открытая равнина, откуда должны были наступать шведы, там подготовили шесть редутов, где засели стрелки.

25 июня Петр провел военный совет, разработавший диспозицию битвы. Сделал смотр войскам. Распределил генералов по дивизиям, кавалерию подчинил Меншикову, артиллерию - Брюсу.

Петр снова и снова объезжал полки на позициях, принимал последние меры, ободрял солдат.

Карл за несколько дней до сражения получил сведения о том, что Турция не собирается начинать войну с Россией, а войска Крассау и Лещинского не могут прийти ему на помощь, так как кавалерия Гольца, генерала Петра, непрерывно не дает им покоя. Кроме того, к русскому царю, по сообщению