Как-то Коко решила запечь в духовке большой кусок мяса — она ждала в гости близкую подружку Кэй. По квартире плыл соблазнительный аромат жареной говядины. Коко стало грустно — ведь Рику не суждено отведать этого кулинарного чуда. На нее накатила тоска. Когда люди живут вместе, они делятся друг с другом мыслями и чувствами, рассказывают о том, что произошло с ними за день. Иначе какой вообще смысл быть рядом?

До сих пор она приезжала сюда только на уик-энды, но теперь ей захотелось быть с Риком все время, каждый день.

Повседневная жизнь! До Рика ей и в голову не приходило делить с каким-то мужчиной прелести быта. Вместе чистить зубы, дремать после обеда, покупать одежду… У ее кавалеров зубы всегда сверкали белизной. Они чистили их заранее, перед свиданием. А одежду они выбирали сами, по собственному вкусу, и костюмы сидели на них как влитые. Мечущийся по комнате с зубной щеткой во рту Рик был для нее диковинкой. Это нравилось ей не меньше, чем секс. Зубная щетка и секс имеют равную ценность? Коко даже покраснела. Она уже почти решила: пока Рик в отъезде, она съедет с квартиры и переберется сюда — с вещами!

— Коко! — Голос Джесса вернул ее к реальности. — Что это ты там жаришь?

— Мясо.

— А-а…

Вообще-то Джесс обожал жареное мясо. Впервые в жизни Коко стряпала, чтобы доставить кому-то радость. Каждый день она готовила одно из любимых блюд Джесса. Когда рядом был Рик, никаких проблем с едой не возникало. Рик поглощал все, что угодно, до подгоревшей яичницы. Все, что приготовит Коко, — самый изысканный деликатес. И, пользуясь родительской властью, Рик буквально запихивал любую ее стряпню в Джесса. Но теперь некому было встать на защиту Коко.

— Пойду куплю себе чизбургер, — объявил Джесс.

Коко в это время мыла овощи. У нее опустились руки.

— Дай мне денег!

У Коко от бешенства потемнело в глазах. Прошло несколько секунд, прежде, чем она вновь обрела дар речи.

— Но почему?

— Потому что я хочу чизбургер.

Усилием воли она сдержала ярость и дрожащими пальцами достала из кошелька пятидолларовую купюру.

— А вот моя мама здорово готовила! — заявил Джесс, надувая пузырь из жвачки.

— И что же она готовила? — поинтересовалась Коко. Голос у нее тоже дрожал — как и руки.

— Сырые яйца с рисом.

Коко швырнула пятидолларовую бумажку на пол. Джесс с ухмылкой поднял ее, открыл дверь и вышел.

Коко достала из духовки мясо и шмякнула его в мусорное ведро — с такой силой, что светло-коричневые брызги разлетелись по всей кухне. Плохо соображая, что делает, Коко вытерла сок с лица. Господи, ну за что ей все это?! Еще никто не причинял ей такую боль — постоянно.

Тут раздался звонок в дверь. Это Кэй.

— Что случилось?! Мясо плохое?

Коко села на стул и уткнулась лицом в ладони. Пальцы были все в жиру, и она перемазалась еще больше.

— Что я такого сделала?!

Ей казалось, она сходит с ума. Так ее еще никто не оскорблял, и Коко рыдала в голос.

— Да что случилось?!

Кэй растерянно обняла Коко за плечи. Захлебываясь рыданиями, Коко поведала, что из кожи вон лезет, стараясь накормить Джесса повкуснее. А мальчишка просто ноги об нее вытирает.

— Он же еще совсем ребенок, чего ты ждала? — подытожила Кэй, протирая бумажной салфеткой запачканный стол.

— Ребенок? К черту, ребенок… Интересно, все дети такие? — Коко не могла сдержать злости.

Коко сама себе удивлялась: неужели это она каждый день добровольно стоит у плиты ради какого-то постороннего ей мальчишки?

— Я не собиралась становиться ему матерью! Вот еще, глупости какие! Я готовлю лишь потому, что эта маленькая дрянь — сын Рика!

— Но это было твое решение, — невозмутимо заметила Кэй.

Коко растерянно молчала. Если она собирается жить с Риком, то Джесс будет бесплатным приложением к этому. Придется заботиться и о нем, ничего не поделаешь.

— Я конечно, в этом мало что смыслю… Но, по-моему, все дети такие. А уж этот фрукт… Мать же им совсем не занималась. Но, Коко… Знаешь, все задают один и тот же вопрос — зачем ты связалась с мужчиной, у которого есть ребенок? Ты же превратилась в домохозяйку! Нет, правда, зачем? Из любопытства? Мужчина с ребенком — он что, какой-то особенный?

Коко и сама не знала, как объяснить свое отношение к Рику. Она еще никогда не любила мужчин такой любовью.

Это тупик. Близость с мужчиной в сексе легка и приятна. Близость с мужчиной в быту — это чересчур трудно… Конечно же, и в быту есть место сексу. Но теперь ей придется думать больше об архисложных проблемах из области зубных щеток…

— Знаешь, ты просто не привыкла иметь дело с детьми! В этом все дело.

Кэй изо всех сил пыталась приободрить Коко. Они дружили давно, едва ли не с детства, и привыкли делиться душевными тайнами, так что теперь понимали друг друга почти без слов. Кэй обо всем догадалась. Что Коко и в самом деле влюбилась в Рика, хотя подруга не собиралась делиться ни с кем этой постыдной тайной.

— Нервы сдают, извини, — сказала Коко.

— Я понимаю, ты любишь Рика, но есть еще и Джесс. Если ты не поладишь с ним… Тогда лучше не залипай слишком сильно, — подытожила Кэй. — Что ты сможешь сделать, если мальчишка возненавидит тебя?

— Да, я не спорю. Мне не нравится Джесс. Он — не плод любви. Скорее, плод секса. Это ребенок женщины, с которой Рик был до меня. Но если теперь я буду с Риком, то мне придется принять его сына. Родная мать его бросила. Мне нравится радовать Рика. Смешить его, учить его делать то, что он делать не умеет, Мне нравится спать с ним, в конце-то концов! А значит, придется уживаться и с Джессом. Это неизбежная необходимость.

Кэй не верила своим ушам. Неужели эгоцентристка Коко способна разбить себе сердце только из-за того, чтобы доставить радость мужчине?! А ведь эгоизм всегда был ее привлекательной стороной!

— Но ты же всегда презирала такую любовь к мужчинам!

Коко потерянно молчала.

— Ты ставишь на одну доску секс и воспитание ребенка. Невероятно. Не думаю, что воспитание детей — такое уж удовольствие.

А ведь Кэй совершенно права, подумала Коко. И она, Коко, совершает чудовищную ошибку. Она впала в оцепенение.

Кэй собралась приготовить коктейль, но тут явился Джесс, аппетитно хрустя жареным картофелем.

— Привет, Джесс! Как поживаешь?

— Ну-у… Так себе, ничего.

— А я принесла тебе подарок.

Кэй протянула Джессу запакованную коробку. Джесс развернул бумажную упаковку. В коробке лежал игрушечный самолетик.

— Ты не хочешь сказать спасибо? Джесс!