— Что?! — рявкнула я так, что Тиграш подпрыгнул от неожиданности и вперил в меня взгляд ошеломленных глаз.

Ну да, я немного не в себе. Вон уже и сама с собой разговариваю.

«Леди, прошу вас, поднимите Кумивара. Он вспыльчив и горд, поэтому не совсем понимает, что мы необходимы друг другу. Вы так элегантно запустили им во-о-он в тот бархан, но это слишком поспешное решение».

«Это с какой стати я должна его поднимать? — нахмурилась я. — Не уверена, что стоит таскать этого зануду за собой. Только зря место занимает».

«Вы неправы. Вместе мы — пара смертоносных клинков, а по отдельности — лишь ущербная половина той мощи, которую вы можете использовать в той непростой ситуации, в которой оказались».

Надо же, как красиво завернул. И даже ни полунамека на то, что очутилась я здесь благодаря собственному упрямству. Зачем, спрашивается, было гоняться за несчастной псиной, которая умыкнула сумку? К слову сказать, в ней и продуктов-то не было… А жаль.

«Стесняюсь спросить… А чем мне может помочь пара мечей в пустоши, где, по словам Джумхада, водится целая прорва всяких кусачих тварей, к тому же вряд ли съедобных?»

От воспоминания о песчаных выползнях стало дурно. Действительно сомнительно, что найдется желающий отобедать этими существами.

«Вынужден с вами не согласиться, прекрасная леди. Пара клинков, выкованных истинным знатоком своего дела, может многому обучить того, кто способен их услышать. Предлагаю вам вернуть моего брата. Затем мы расположимся там, где скала дает хоть немного тени, и приступим к занятиям».

Я не особо верила, что из предложенных занятий будет прок хотя бы размером с кончик ногтя на мизинце, но до вечера делать было нечего. Кроме тигра, охранять меня совершенно некому и уснуть я не смогу. Не то чтобы я не доверяла своему лохматому стражу, но все равно буду нервничать. В желудке громко заурчало.

— Какие могут быть занятия, когда так хочется кушать? — пробормотала я, бредя за брошенным мечом.

«Не скажите, леди, — тут же откликнулась эта вредина. — Тема нашего первого урока — контроль и самодисциплина. Это основа основ любого воинского искусства».

«Кажется, мне хана», — с тоской подумала я.

Денек обещал быть долгим.

Ночь спустилась на пустыню черным бархатом, укутала ее темным покрывалом, засветилась многозвездно. Откуда-то из-за барханов стыдливо появился ущербный месяц. Я оседлала тигра. В последний раз проверила, хорошо ли все прикреплено, не отстегнутся ли ненароком седельные сумки. Из пещеры наверху за последними приготовлениями наблюдала виновница моего пребывания у подножия скал, ее глаза мерцали красным в сгустившихся сумерках, словно две горящие сигареты. Перед тем как сесть в седло, я погрозила ей кулаком на прощанье. Разумеется, собака даже не поморщилась от моего жеста. Хотя… В темноте с такого расстояния разглядеть выражение собачьей морды нереально, но не думаю, что она как-то переживала, скорее нетерпеливо ожидала, когда я отчалю наконец, чтобы отправиться по своим собачьим делам. Прежде чем уехать, я не удержалась и показала мерзавке язык. За что удостоилась осуждения со стороны клинков.

«Стыдитесь, леди! Воительнице не пристало корчить рожи нежити».

«Какой нежити?» — слегка опешила я.

В моем сознании прочно укоренились образы нежити, взлелеянные преимущественно голливудскими ужастиками: оборотни там всякие или вампиры. Собака на оборотня явно не тянула. Если, конечно, это не какой-то особый карликовый вид. Вампиром она тоже не была.

«Помимо таких распространенных видов, как оборотни и вампиры, существует еще столь огромное количество других монстров, что на их классификацию ушел не один том энциклопедии», — поучительно заметил второй клинок, который в процессе обучения представился как Джастудай Марпамад, или Разящий.

«И что? Все они проживают в пустоши?» — Я попыталась навскидку определить, какой ассортимент нежити может счастливо сосуществовать на такой территории. Возможно, у меня слишком буйная фантазия, но выходило очень много.

«Не надо впадать в крайности. Все многообразие здесь просто не поместится», — насмешливо заметил Кумивар.

Похоже, моя шизофрения быстро прогрессирует. Я стала различать их по голосу. Не забыть бы посетить психиатра после возращения. Шансов на то, что необычное растроение личности пройдет само, оставалось все меньше.

«Леди! — осторожно прокашлялся Разящий. — Мне не совсем понятна причина вашей нерешительности. Поверьте, в другое время я бы ни за что не позволил себе поторопить вас или сделать замечание по этому поводу, но уже закат… время уходит».

Пока до меня доходил смысл слов, притаившихся за витиеватыми фразами меча, Кумивар поспешил внести свою ложку дегтя в велеречивость слов брата:

«И в самом деле, кого мы ждем? Торчим здесь, как мишень в тире, остается только красный кружок на тигре нарисовать для полного сходства и разослать местной живности приглашения на охоту. Хотя… Давай постоим так еще минут десять — двадцать, и на нас успеет устроить качественную засаду даже самая медленная черепаха в этой пустыне».

Нечего сказать, умеет мужик утешить одинокую беззащитную женщину. Причем так, что в нервную дрожь бросает. Воображение тут же нарисовало огромную очередь разнообразных монстриков, наружностью подозрительно смахивающих на тех, что водятся под ободком унитаза, если, как убедительно заверяет реклама, нерадивая хозяйка жмется и не спешит применить новое ультрасовременное средство для уничтожения микробов.

«Ничего себе! — восхитился Смерть Несущий. — Это где такие водятся?»

«Он еще и мысли читает, паразит», — расстроилась я и тронула коленями пушистые бока зверя. Тиграшу не надо было повторять дважды. Кот плавно пошел мягкой рысью.

«Не надо переживать из-за слов брата, — посоветовал Разящий. — Все его слова надо делить на два, а иногда и на четыре».

Но едва я воспрянула духом, он добавил:

«Просто придерживай руками рукояти, и будем надеяться, что с тобой ничего страшного не случится».

Ну вот. Стоило ему так сказать, сразу противно засосало под ложечкой, а на спине появилось стойкое ощущение, словно множество враждебных глаз сверлят мой беззащитный тыл.

«Не волнуйся, — продолжал увещевать Разящий. — Не зря же мы потратили целый день…»

О да! Потратили. Весь день мы убили на какую-то психологически-философскую фигню типа «ощути в себе внутренние силы и сможешь воевать против всего мира». Честно говоря, верилось с трудом, хотя… что-то в этом было. Что именно… Так просто не скажешь. Зато чувствовала я теперь себя более чем необычно. Ощущения обострились до предела. Казалось, любое, даже самое слабое дуновение ветерка бьет по обнаженным нервам, которые странным образом заполнили собой всю кожу. Слух обострился, зрение не просто усилилось, а словно вступило в негласный сговор с остальными чувствами. И этот союз рождал предчувствие, плавно перетекающее в уверенность в том, что, например, вон за тем барханом какая-то мелкая живность размером с полевую мышь высунула морду из песка. Все это вместе до дрожи в коленях напоминало состояние молодого вампира, как его любят описывать в кинематографе. Правда, обычно в этот милый комплект добавляют еще и жажду крови, а у меня таковых желаний пока не наблюдалось. Это утешало, но мало. Во-первых, далеко не все, что показывают по телеку, является истиной. Во-вторых, жажда крови может прорезаться и потом, когда я встречу хоть кого-то, кого можно цапнуть в яремную вену без риска быть искусанной в ответ. Может, это своеобразный инстинкт, выработанный долгими веками в борьбе за выживание. Мама дорогая! Кажется, я становлюсь вампиром.