«Наша воительница — банальная трусиха», — презрительно изрек Кумивар.

«Не нужно скоропалительных выводов. Это же пустошь! Сколько на твоей памяти воинов, осмелившихся отправиться сюда в одиночку?»

Задумчивое молчание в ответ.

«То-то же. А переживших это путешествие — еще меньше».

«Ребята, если вы сейчас же не прекратите меня запугивать, я плюну на осторожность и закопаю вас в песок так глубоко, насколько смогу».

«И будешь съедена на нашей братской могиле местной живностью, — не остался в долгу Кумивар. — Лучше приглядись к тому милому дому… По-моему, он нам идеально подходит».

Предложенный дом был откровенной развалиной и, с моей точки зрения, ничем не отличался от стоящих по соседству. Крыша держится на честном слове, дверей нет, окон тоже, рядом красовались трухлявые останки коновязи и разваленный колодец. Но спорить я не стала. Зачем? Себе дороже выйдет.

— Привал! — коротко скомандовала я, первой спрыгнула с тигра и тут же пожалела об этом.

Мои сапоги по своим свойствам были далеки от кроссовок, и затекшие от долгого сидения в седле ноги, соприкоснувшись с булыжником, пусть и занесенным слоем песка, но оттого лишь чуточку менее твердым, пронзила острая боль.

— Ёперный театр! — прошипела я сквозь зубы, чем сильно подпортила свой авторитет как лидера группы.

В отличие от меня незнакомка спустилась с мула с грацией, присущей семейству кошачьих. Многослойный шелк с тихим шуршанием скользнул за своей хозяйкой, как органичное ее дополнение. Я чуть не заскрежетала зубами от зависти. Если бы мне пришлось таскать на себе такое количество материала, я бы убилась непременно или запуталась в ткани и с тихой грустью ожидала приезда спасателей.

Внутри домик не блистал чистотой, сквозь полуобвалившуюся крышу яркими стразами светили звезды. Незнакомка звонко по-кошачьи чихнула. Я усмехнулась, и вездесущая пыль тут же коварно засвербела в носу, заставив чихнуть. Следом чихнул тигр. Только мул не издал ни единого звука, да и то потому, что остался снаружи.

Огонь развести было нечем и не на чем: не было ни спичек, ни топлива для костра. Впрочем, это меня не сильно расстроило, так как готовить тоже было нечего, а согреться я могла и у теплого кошачьего бока. Словно подслушав мои мысли, Тиграш тихо опустился рядом, предоставляя пушистое тело в мое распоряжение. Я села рядом с ним и благодарно прижалась к белому меху. Незнакомка осторожно пошаркала ножкой, словно этим могла сделать пол хоть чуточку чище, и, тихо прошуршав шелком, уселась в углу. Ее глаза смотрели пристально и в неверном свете звезд, проникавшем снаружи, казались скорее глазами хищного зверя, чем человека. Наверняка это потому, что я слишком устала и провела на ногах почти сутки.

«Тебе надо вздремнуть хотя бы полчаса», — посоветовал Смерть Несущий.

«Глупости, — устало откликнулась я, рефлекторно поглаживая теплую рукоять меча. — Полчаса погоды не сделают, а нам надо спешить».

«Согласен. В обычном состоянии разума полчаса сна ничего не решают, но не в измененном. Так что смело засыпай — тигр посторожит».

Я хотела было возразить, но веки как-то независимо от моего желания смежились и я провалилась в сон без сновидений.

Проснулась я внезапно, будто кто-то невидимый сильно дернул меня за рукав. Накопившаяся в организме усталость не дала окончательно прийти в себя, осталось нечто вроде полудремы: вроде и не спишь, но и не бодрствуешь. Распахнув глаза в полумрак, задалась извечным вопросом «где я?» и «как я сюда попала?».

«Не хотелось огорчать леди, но это целых два вопроса и с арифметикой у тебя тоже плохо, — тут же вклинился в неспешный ход мыслей наглый Кумивар. — Признайся честно, тебя вообще чему-нибудь учили? Или сразу выгнали из школы за неуспеваемость?»

М-да. В чем я точно была уверена, так это в том, что зловредный кусок стали реален, ехиден и готов действовать на нервы двадцать четыре часа в сутки вне зависимости от времени года. Пока я пыталась сообразить, что лучше: выбросить надоедливую железку или попытаться раздолбить о ближайшую каменную стену, вмешался Разящий:

«Как не стыдно говорить так о леди?! Стыдно, брат мой, и очень некрасиво с твоей стороны отзываться о воительнице подобным образом. Леди!» — Это, полагаю, уже мне, других женщин тут не наблюдалось. Кстати, а где наша ночная гостья в шелках? Я заозиралась вокруг, но ничего хотя бы отдаленно напоминавшего девицу в многослойной одежде не обнаружила.

«Не надо реагировать на провокации брата, — гнул свое Джастудай. — У него весьма своеобразные понятия о поведении в обществе воспитанных дам».

Ого! «Воспитанных дам!» Кажется, меня повысили в звании. Раньше я была просто леди…

«И как вы уже справедливо заметили, наша гостья предпочла удалиться, не прощаясь. Невежливо с ее стороны, но это ее право. А нам пора в путь. Надо догнать караван раньше, чем он снова отправится в дорогу. Если повезет, сможем даже немного отдохнуть перед дневным переходом».

«А почему немного?» — пригорюнилась я. Я бы с удовольствием подремала пару часиков.

«Отдохнем, когда выберемся наконец из этой забытой богами пустоши».

Честно говоря, пустыня мне и самой надоела до чертиков. Хотелось увидеть другой пейзаж, не вздрагивать от неожиданности каждый раз, когда по песку деловито прошмыгнет ящерка. Кстати, эти мелкие рептилии обладали внушительными клыками и острым взглядом хищника. Они явно прикидывали шансы оттяпать на память кусок из жизненно важных органов и ускользнуть невредимыми. Тигр их явно смущал и сводил кровожадные планы на нет. Интересно, что там поделывает позабывшая представиться девушка? Одна, в темноте пустоши, которая и днем-то не похожа на райские кущи.

«Было бы о ком переживать, — хохотнул Кумивар. — Пусть найдет себе других дураков, которые станут заботиться о доставке расфуфыренной девицы и аппетитного мула к ближайшему каравану. Она ведь даже денег не пообещала».

«Стыдись, брат! Кто же берет мзду с девицы, попавшей в беду?» — одернул его Разящий.

«Всякое разумное существо — вот кто», — нисколько не смутился тот.

«Ну знаешь ли! Это уже ни в какие ворота не лезет! Ты предлагаешь спасать только тех, у кого толстый кошелек? А что делать тем, у кого нет денег?»

«Не шляться в одиночку по опасным местам, вот что! — отрезал Кумивар. — И почему речь зашла о толстом кошельке? Есть и другие способы оплаты…»

«Пошляк!!!»

«Сам такой. Я имел в виду драгоценности, земельные участки. Можно еще у родственников подзанять».

«Вероника! Неужели ты бросишь на произвол судьбы несчастную, заблудшую душу?»

«Да я сейчас вас обоих выкину!!! — мысленно взревела я. — Достали уже!»

Мечи посчитали за благо заткнуться: то ли сочли мою угрозу весомой, то ли просто решили поберечь мою изрядно расшатанную нервную систему.