– Весельчак!.. Весельчак!.. Отмороженный!..

Словно ледяной ветерок пронесся по толпе, и сам собой образовался проход, по которому марлитанец прошествовал внутрь здания. Выйдя в центр зала, сориентировался по вывескам. Как и было принято на его родине, кроме многочисленных магазинчиков здесь находилось множество различных контор, предлагающих массу услуг: нотариальные, медицинские, посреднические и вербовочные. Именно последние ему и были нужны.

То, как поспешно вскочил сидящий за столом клерк, а также ужас, отразившийся на его лице, сказало Ивану о многом.

– Что изволит господин? – слегка заикаясь, произнес служащий.

– Мне нужны люди.

Де Берг осмотрелся по сторонам, придвинул кресло для посетителей и, не дожидаясь приглашения от стоящего столбом вербовщика, уселся. Смерил хозяина кабинета презрительно-холодным взглядом, отработанным за годы службы в марлитанской армии. Так обычно смотрят на уже убитых врагов старые солдаты, притерпевшиеся ко всему.

– Я хочу кофе.

– А?..

Глаза клерка, казалось, вылезли из орбит.

– Кофе. Разве клиенту не положено предложить напитки, пока он будет излагать дело, по которому появился в подобном месте? – Де Берг презрительным жестом обвел вокруг себя.

– Д-да, господин! Сию секунду! Простите!..

Клерк торопливо склонился над столом, бросил пару фраз в микрофон примитивного селектора. Потом, видимо собравшись с духом, осторожно сел сам. Ощущение было таким, что хозяин кабинета готов в любой момент сорваться с места и спрятаться подальше от жуткого посетителя. Иван с трудом удержался от улыбки, сохранив на лице прежнее выражение.

– Что угодно уважаемому господину?

Так, начинает приходить в себя. Ну, лови!

– Кофе…

Произнести слово получилось удачно, с этаким шипением. Человек даже побледнел, испарина на лбу выступила.

– Секундочку! Буквально одну секундочку!..

Прилип к селектору и, чуть не плача, срывающимся на визг голосом завопил:

– Марга! Кофе немедленно! В кабинет! У меня Весельчак! Сам! Лично!

За стенкой что-то грохнуло, потом послышался звон битой посуды, испуганный вопль, и – тишина.

– П-п-простите, господин, я сам проверю, в чем проблема…

Де Берг небрежно махнул ладонью, и клерк мгновенно исчез за обнаружившейся за его спиной великолепно замаскированной под стенную панель дверцей. Его не было почти две минуты, потом он вновь появился, неся поднос, на котором находилось все необходимое для распития затребованного клиентом напитка. Осторожно, чтобы не расплескать, поставил чашку, сахар и сливки перед посетителем:

– П-простите, не могли бы вы обождать еще секундочку, господин? Моя секретарша упала в обморок… Я бы хотел вызвать медиков…

Опять небрежно-презрительное движение ладони, и хозяин кабинета вновь скрылся в потайной комнате. Иван сделал пару глотков – кофе оказался недурен, как ни странно. Вновь скучающим взором обвел кабинет и тут заметил дверцу встроенного шкафа. Интересно здесь работают… За стенкой послышался топот нескольких пар ног, приглушенные голоса, затем вновь появился клерк, облегченно вытирающий обильно выступивший пот на кончике длинного носа.

– Господин…

– Мне нужны специалисты.

– К-какого профиля? Каковы требования? Есть ограничения?

Похоже, что до хозяина кабинета дошло: к нему явились не ради любопытства или наезда, а по делу.

– Экипаж на эсминец, двенадцать человек. Одиннадцать специалистов на крейсер. Канониры. Механики. Операторы систем. Но я желаю просмотреть личные дела тех, кого вы мне можете предложить.

– Конечно, господин! Как же по-другому? Сейчас… Сейчас…

Клерк нырнул под стол, открывая тумбу с бумагами, и из-под столешницы донесся его голос:

– Господин, а что вы скажете насчет ганга? У меня есть один подходящий… И недорого! Это гораздо удобнее, чем возиться с каждым кандидатом поодиночке!

– Личные дела на стол.

– Простите…

Перед де Бергом легла тоненькая пачка папок.

– Вот здесь данные на экипаж. Я взял на себя смелость предложить вам уже слетанную и испытанную команду. Просто у них затруднения, в последнем рейде их корабль сильно потрепали, и он не подлежит ремонту. А они категорически отказываются разделяться и хотят наняться только в полном составе.

Бровь клиента удивленно поползла вверх:

– Они настолько хороши?

Иван открыл папку. Первым шел послужной список корабля. Так… Шестьдесят четыре рейда за три года. Неплохо. Обновление состава – всего два человека. Из-за гибели предыдущих членов команды. Но командир у них все время один. Добыто примерно двести тысяч золотых марок… Хм… Так мало? А, стоп! Они летали на люгере, как и покойный Сарту. Понятно. Абордажный бот-переросток. Поразительно, что они вообще что-то добыли. М-да… Любопытно-любопытно!.. Так, что дальше? Квалификация команды… Ого! Нет ни одного ниже мастера! Мастер-пилот, мастер-артиллерист, мастер-штурман… И сидят на берегу уже полгода. Почему же их не берут на работу в другие места? Из-за того, что не хотят разделяться? Возможно… Кланы, естественно, в первую очередь дают места своим. Да и у них собственные вербовочные центры. Видел эмблемы по дороге. А одиночки не имеют возможности исполнить главное условие – нанять их всей командой. Тогда все объясняется просто… Рискнуть? Барон листнул страничку папки и едва не выронил ее из рук – на следующем листе были фотографии членов экипажа. И все они были женщинами!

Клерк заметил реакцию посетителя, и выражение его лица стало меняться:

– Что скажете, господин?

Де Берг небрежно бросил папку на стол и хлопнул по ней ладонью так, что хозяин кабинета едва не наложил в штаны.

– Пригласите их ко мне сегодня на девятнадцать часов. Надеюсь, вы знаете куда? Бывшая вилла Джамбо.

– Я… Я боюсь не успеть… Господин!

Иван зловеще усмехнулся, и клерк едва смог вымолвить стучащими зубами:

– Б-б-будет исполнено, господин!

Марлитанец вытащил кошелек, при виде которого весь испуг вербовщика мгновенно испарился.

– Сколько с меня?

– Пятьдесят кронеров, господин!..

Вездеход замер возле крыльца, и Иван взглянул на таймер на панели приборов – до назначенного им времени встречи оставалось еще почти пять часов. Вылез из машины и увидел, как к нему с перекошенным лицом спешит старший офицер.

– В чем дело, Кристофер?

– Командир! У вас в комнате какой-то паук! Здоровенный!

– Какой еще паук?!

– Вот такой! – Ламбер показал, опустив ладонь примерно сантиметров на восемьдесят к земле. Затем торопливо добавил: – Это самка, командир. У нее штук десять яиц с собой. Она их вам на кровать отложила и свистит!