И когда показалась Юлли, воцарилась гробовая тишина. Лишь тихое перешептывание гостей да негромкие изумленные реплики членов экипажа. Длинное белое платье, оттеняющее великолепную смуглую кожу, дорогие драгоценности, сверкающие в лучах светильников. И особенно – ее распущенные белокурые волосы, свободно спускающиеся на обнаженную точеную спину и прихваченные на конце черным бархатным бантом. Молодая женщина приблизилась к столу и склонила голову перед бароном. Де Берг поднялся, вышел из-за стола и, взяв мурвитанку за руку, подвел к свободному креслу слева от себя. Девушка вновь благодарно кивнула и грациозным движением заняла место. Барон вновь сел за стол. Все посмотрели на него, а он спокойно поднял бокал и произнес:

– Мой первый тост – за прекрасных дам! – И сделал небольшой глоток.

Все присутствующие последовали его примеру, и начался собственно ужин. Иван внимательно наблюдал за гостями и своей спутницей. Если Юлли нервничала, но держалась достойно, то члены ганга откровенно психовали. Сразу стало понятно, что они далеко не те аристократки, которыми пытались казаться. Это было видно по всему – и как они пользовались приборами, и как ели. Даже простолюдины на родной планете де Берга были лучше воспитаны. И ему начало казаться, что идея с наймом этих вот… уже не дам, а девиц, затеяна зря. Вряд ли они смогут управиться с эсминцем. Удивительно, что они вообще продержались так долго, занимаясь ремеслом корсаров. Впрочем, не стоит делать поспешных выводов. Внешность зачастую бывает обманчива. Ивану в жизни попадались и ублюдки-аристократы, и благородные крестьяне…

Между тем ужин шел своим чередом. Гости насытились, а их командир начала откровенно нервничать. Ведь их позвали сюда не просто составить компанию? Вербовщик утверждал, что речь идет о найме. И вроде бы наниматель готов выполнить их главное условие – взять к себе весь ганг. Конечно, цену она заламывать не станет, но и даром работать – тоже. Хотя последнее время им уже пришлось начать затягивать пояса. А тут – время идет, а потенциальный работодатель все молчит, лишь зыркает по сторонам. Но его спутница… Какое у нее платье! А цацки! На одни серьги можно год жить всей командой!.. Стоп! Этот чужак что-то показывает ей. Все ясно – просит отойти. Ну наконец-то… Женщина торопливо поднялась, сделав для своих за спиной успокаивающий жест. Мол, все нормально. Веселитесь. А я пойду, потолкую.

За живой оградой аллеи стояли столик и два кресла. Иван выдвинул одно из них, надеясь, что гостья догадается, для чего он это сделал. Та сообразила, поскольку видела, как он встречал свою спутницу. Поэтому, не кочевряжась и не ломаясь, уселась. Чуть, правда, подвинувшись ближе к столу. Барон устроился в кресле напротив, немного откинулся назад. Его взгляд… Он почему-то смущал и пугал одновременно. Было такое ощущение, что глаза светятся в темноте.

– Итак? – Командирша не выдержала первой.

Де Берг чуть усмехнулся, затем заговорил:

– Илиана Дервейс. Глава ганга Камелий. Так, кажется?

– Допустим…

Она насторожилась, а он продолжил:

– У вас был штурмбот. Крохотный старый кораблик производства Монсеррата. Тем не менее вы совершили шестьдесят четыре рейса за три года. При этом неплохо заработав по местным меркам и потеряв только двух человек. Далее… По документам, у вас у всех очень высокая квалификация. Кроме того, в ганге есть все необходимые мне специалисты. Кроме двух человек…

– Мы нанимаемся только все вместе. Никого из своих мы не бросим!

Иван удивленно дернул бровью:

– А разве я сказал что-то другое? Если бы мне было нужно, то я мог бы нанять команду поодиночке. И поверьте, было бы не в пример легче заставить их выполнять те требования, которые я выдвигаю.

Илиана опустила глаза, досадуя на свою поспешность. Между тем работодатель вновь усмехнулся. Точнее – обозначил улыбку.

– Мне нужно одиннадцать человек на крейсер. И пятнадцать на эсминец. Вы займете должность старшего офицера крейсера. А мой старпом станет командиром эсминца.

– Это значит, что вы нас делите?!

– Но нанимаю всех. Просто будете летать на разных кораблях, но в одной эскадре. Пока, разумеется.

Молодая женщина заколебалась. С одной стороны, да, он соблюдал условие. С другой – все-таки делил ее ганг. Как поступить? В это время из темноты появилась безмолвная белая фигура, в которой командирша узнала подругу нанимателя. Девушка беззвучно приблизилась, замерла возле кресла своего… Кого только? На этот раз де Берг улыбнулся более радушно:

– А, это ты, дорогая? Как там дети? Не шалят пока?

Протянул руку, ласковым жестом коснулся тонкой талии, нежно провел по ней рукой и вдруг притянул женщину к себе и поцеловал. Затем отпустил. Та выпрямилась, затем тихо произнесла:

– Дети ведут себя хорошо…

– Я рад. Наша гостья сомневается, стоит ли ей наниматься на работу.

– Боюсь, что она пожалеет, если откажется.

Молодец, Юлли! Сообразила!.. А вот это, по-моему, уже перебор!..

Внезапно молодая женщина кошачьим движением скользнула ему на колени, ловко устроилась, приобняв мужчину за шею, закинула ногу на ногу, демонстрируя великолепные очертания бедер в глубоком разрезе, словно вышедшие из-под руки гениального скульптора.

– Дорогой… Не задерживайся долго. И помни, что я очень ревнива!

Ласково куснула его за мочку уха, поднялась и грациозной походкой удалилась. Илиана все еще раздумывала.

– Итак? Ваш вердикт, госпожа Дервейс?

И смотрит выжидательно. Черт! Имея такую… такую… Действительно, может найти других! И тогда – прощай надежды.

Тихо произнесла:

– Вы знаете нашу цену?

– Да. Меня она устраивает. А вам подходят мои условия?

– Думаю, что да. Но я должна еще раз переговорить с гангом. Если они согласятся…

– …и если вы мне подойдете. Давайте сделаем проще. Скажем, завтра в полдень я жду вашу команду на своей площадке. Вы посмотрите корабли. Потом – мы посмотрим вас в деле: сделаем вылет на эсминце. Небольшой. Вокруг естественного спутника и обратно. Заодно проверим, как корабль ведет себя после ремонта. И тогда все решим окончательно. А пока ограничимся тем, что заключим предварительное соглашение. Устраивает такой вариант?

– Вполне! – облегченно выдохнула Дервейс.

– По рукам!

Она протянула узкую ладошку, пожимая которую в знак заключения договора, барон ощутил ее крепость и твердые мозоли опытного рукопашника.

– По рукам. Итак, завтра в полдень, здесь в долине, на нашей площадке. Испытательный полет.

– Да.

– А теперь – предлагаю продолжить ужин?

Женщина поднялась, потом спохватилась:

– Вы сказали, что пятнадцать человек на эсминец… Но для корабля такого класса команда слишком маленькая. Обычно экипаж составляет около сорока человек. Чьего же производства у вас корабль?