если будешь внимателен и осторожен, тебе ничего не грозит. Сейчас же любой выход за пределы дома — почти военная операция, к которой нужно заранее готовиться: набор свежих боевых карт, защитная амуниция, маскировка, аурная очистка после любых контактов, где меня могли обнаружить… Я не успел до конца обдумать новые реалии, как по телу пробежала легкая волна сработавшего заклинания, а следом вниз соскользнула черная клякса и судорожно задергалась возле ног, втягивая тончайшие нити и постепенно исчезая. Метка охотника, тип пиявка, узнал я. Подпитывается за счет силы самой жертвы, постепенно ее ослабляя, заодно позволяя отслеживать перемещения по всему миру.

Хочешь выжить — становись параноиком. М-да, надо убираться отсюда. Я отозвал Льва, затем быстро скинул с плеча сумку. Открыв защищенный карман, достал запечатанную сложной печатью стеклянную бутылку, внутри которой застыла, расправив крылья, механическая птица. Присмотревшись, нашел нужные линии на пробке и, обведя их пальцем, вывел знак-ключ. В тот же миг во все стороны тонкими иглами выстрелили разноцветные лучи, раздался легкий хлопок, бутылка вырывалась из моих рук и, зависнув в воздухе, раскрылась как цветок, исторгая из себя бурный поток зеленого дыма, затем последовала серия быстрых, едва уловимых перестроений и мне в руку опустился стеклянный диск с ничуть не поменявшейся печатью по центру. Несколько десятков секунд ожидания — и туман развеялся, а в паре шагов от меня замерла черная механическая птица, большая, не уступающая по размерам винтокрылу, похожая на ворона с длинным и узким металлическим клювом. Ее тело было соткано из множества тонких серебристых трубок, покрытых черным блестящим оперением. Вместо глаз — сферы-линзы. Случайный человек долго бы гадал, как попасть в кабину, но я пошире распахнул клюв и осторожно залез внутрь. Узкая прозрачная капсула пилота была расположена в голове. Я практически лежал внутри вытянутого сиденья, немного непривычно, но вполне удобно. Пара рукоятей, несколько циферблатов…

В личной коллекции научной информации, которой Скэр поделился при вступлении в клан, упоминались и творения Великого Механика. Все-таки рэбер — настоящий фанатик от науки: я был поражен широтой собранной базы данных. Описывались в ней и виджеры — скоростные маневренные машины, идеальные для быстрой доставки или бегства. Я подтянул шлем-маску, висевшую над креслом, зафиксировал на голове, тронул один из рычагов, и ворон ожил. Птица резко задергалась, и не зная, что это лишь предполетная подготовка всех узлов и агрегатов, я бы даже мог испугаться. Наконец судороги прекратились.

«Запрос на внешнее соединение с разумом», — шепнула Тай.

«Разрешаю», — скомандовал я, тем временем обдумывая, как лучше составить маршрут. Вначале я хотел использовать стрекозу, но погода — хозяин собаку на улицу не выгонит: снег превратился в ледяной дождь, ветер рвет одежду во все стороны и засовывает сырость за шкирку. Осень, что с нее взять… Нет, Шестикрылка для таких полетов не подходит. Пара десятков минут в воздухе, крылья обледенеют, и она просто рухнет вниз вместе с седоком. Пегас продержится дольше, но на нем я и сам вскоре околею. А тащиться по земле до выбранных мною участков можно несколько дней, и терять время на это очень не хотелось, к тому же росли риски нарваться на неприятности со стороны Ящеров. Мое чемпионство им как кость в горле, и если триумф нага они еще могли допустить, все-таки имя Шепчущего заставит вздрогнуть любого, то вот проиграть турнир среди простых Игроков для Ящеров было тяжелым ударом — слишком сильный урон по репутации и боевому духу основной массы бойцов. Не могут те, кто называют себя сильнейшими, не взять ни одной номинации на Турнире тысячелетия! Флаги альянса, развевающиеся над ареной, красноречивее любых слов, показывают истинное могущество.

Виджер зашелестел широко распахнутыми крыльями, и птица, ускоряясь, побежала вперед. Лапы вязнут во мху, а крылья то и дело задевают мелкую древесную поросль и кустарник. В следующий раз нужно будет выбрать место почище, а лучше вообще поле, запоздало подумал я. Ворон, резко оттолкнувшись, прыгнул вверх, пытаясь взлететь, и чуть было не рухнул вниз, но все же, удержавшись в воздухе, начал постепенно набирать высоту. Я открыл карту-проекцию мира, на которой горели зеленым свободные участки. Среди них мне и предстоит выбрать свое владение. Отдельно подсвечивался золотым участок, в прошлом принадлежавший Хмелеварам и, кстати, находившийся весьма далеко от Портального. С него я и решил начать, остальные можно посмотреть на обратном пути.

Птица, послушная моей воле, набирает высоту, стремясь к тяжелым, медленно плывущим тучам. Чувство полета меня невольно заворожило: внезапная синева неба над облаками, свист ветра, морозный воздух. Как странно, и откуда в бескрылых такая страсть к небесам? Может, это живущие в каждом воспоминания о Реке душ, несущей нас к новому перерождению? Не знаю, но то, что я чувствовал сейчас, было просто невероятно. У меня буквально сердце защемило от восторга. Как же хорошо, хотелось бы лететь так вечно! Ничего подобного я раньше не испытывал, ни когда летал на Шестикрылке, ни во время полетов в Городе-в-Пустоте. Тогда я был цепенеющим от страха седоком, что со всех сил пытается не сверзиться вниз, а сейчас я птица, разрезающая небесную синеву.

Спустя десяток минут на свежую просеку выехала тройка всадников. Оглядевшись по сторонам, они оценили куски вырванного мха и смятый кустарник вокруг. Один из них спешился и, оставив своих спутников позади, принялся пристально осматривать полосу, проделанную виджером при взлете.

— Ушел, — произнес разочарованно один из оставшихся, тоже спешиваясь, — и метку слежения сбросил.

— А ты думал, что он нас дожидаться будет? — буркнул второй, изучая поломанный куст. — Мы свое дело сделали — проследили, до куда смогли, дальше уже не наша забота. И так с огнем играем, не забывай кто он.

— Говноед, — выплюнул первый. — Гладкокожая обезьяна, возомнившая о себе слишком многое. Я таких через день жру на обед, а теперь одна из них будет над нами старшим, если выпадет жребий. Ста-а-арший, — кривляясь, протянул он. — Мясо должно помнить свое место!

— Так и указал бы его ему, — собеседник весело фыркнул, явно представив эту картину. — Я думаю, он даже окажет тебе честь, согласившись на дуэль. Вот там, в прямом бою, и докажешь, кто говноед, а кто — чемпион Турнира тысячелетия и член Совета Старших. Ну, давай, чего замолчал? Когда мы увидим этот эпический поединок? Или ты только за спиной храбрый, когда за слова спросить не могут?

Ящер, насупившись, сжал челюсти, с трудом сдерживая кипящую в нем ярость и