из темно-серого гранита, с колоннообразными ногами и руками и крохотными зелеными глазами, горящими на небольших холмиках — головах. Их тела покрывали магические руны, навеки связавшие этих существ с алтарем. Внизу карты бежит короткая надпись: «Пока живы стражи, ничто не сможет повредить тому, что они охраняют». Каменные великаны не только защищали Колодец духов, но и могли самостоятельно переносить его с места на место, что, на мой взгляд, также весьма важное дополнение, дающее простор для различных тактических уловок. Четыреста десять баллов за них не жалко.

Я долго выбирал, кто именно станет охранником. Имеющаяся у меня карта Стража источника, полученная от нага, меня не устраивала — это просто бойцы, не способные перетянуть на себя урон, да к тому же еще и постоянно бесконтрольно черпающие силу из Колодца. Главным их достоинством для меня, заставившим в свое время выбрать эту карту, была возможность переносить алтарь при наличии соответствующей пристройки, и Паланкин в каталоге был… но там нашлись и более интересные варианты, а цена у них оказалась ненамного выше: быстрые и сильные воздушные элементали, живучие и яростные в бою лавовые рыцари, водные и лесные духи. В итоге, после долгих размышлений, я остановился на тех, кто давал максимальную защиту с высоким уровнем сопротивления к возможному урону, а Каменные великаны могли не только самостоятельно переносить Колодец и сражаться в бою, но и при необходимости, склонившись над алтарем, срастись, фактически спрятав главную ценность отряда внутри живой горы.

Арахн не только поделился со мной списками ингредиентов к чертежам комнат, он подробно остановился на стратегии развития отрядов и армий — Искарос из-за ограниченности отпущенного времени в принципе не мог обучить меня всему. Так вот, алтари отрядов — самая уязвимая их часть, какими бы прочными те ни были. Хотя уничтожение бойцов и ведет к потере накопленного ими опыта на пути к следующему рангу, все прочие улучшения такого подотряда сохраняются — разнообразное оружие, сменная броня, увеличенная численность и так далее. С алтарями же все гораздо печальнее — все улучшения их самих и пристроек теряются. Поэтому такие потери полководцу, и тем более владыке, обходятся гораздо дороже. Отсюда следует вывод, подкрепленный опытом многих тысячелетий: прежде чем вкладываться в улучшение алтаря, необходимо позаботиться о его сохранности.

В боях полководцев сражения вблизи скорее исключение из правил, всё обычно решается раньше ударами заклинаний и схваткой призванных существ. Пусть выбранные мной великаны медлительны и неповоротливы, зато обладают хорошим сопротивлением к физическим и магическим атакам. Выдержать и пережить удар, например, Роя метеоров, прикрыв своими телами источник силы, они способны, а большего от них я и не жду. Если враг сумеет прорваться к Колодцу духов, завязав ближний бой, значит что-то слишком сильно пошло не так и пора подумать о спасении собственной жизни.

Хотелось, конечно, прикупить и Паланкин для Стражей источника, чтобы получить возможность выбирать быстрое перемещение Колодца вместо его повышенной защиты, но трехсот баллов на этот чертеж у меня уже не было, и я счел, что шесть золотых карт в бою могут оказаться полезнее этого весьма ситуативного улучшения, к тому же, Великанов и Стражей необходимо менять друг с другом до призыва отряда… Хотя, если повезет и мне в будущем подвернется возможность приобрести эту карту, я ею воспользуюсь.

Вот по сути и всё. К сожалению, на турнире полководческие карты из даров Владыки мне не выпали, да и среди трофеев погибших Игроков ничего похожего не было. Впрочем, я и так получил самый главный приз — свою жизнь. Все остальное можно считать бонусом к главной награде.

Еще несколько секунд я полюбовался на свой отряд. К сожалению, пока он мне недоступен, но когда я снова позову его в бой — это лишь вопрос времени.

Двойная Спираль. Клановый дом Проводников Хаоса. Два дня спустя…

Меджех, запершись в своей комнате, сидел за столом и, перекатывая в лапе бокал, печально смотрел на горящее в нем вино. Даже старый приятель алкоголь перестал помогать, на душе почему-то было тягостно и как-то тоскливо. Хотелось выйти в ночной лес и взвыть во все горло, посылая свой вой-мольбу к небесам и озаряющей их луне. Но вот почему? Это он и пытался сейчас осознать.

За дверью слышался шум голосов, новые люди пришли в клан, перед Залом встреч который день очередь из рекрутов, желающих погреться в лучах славы чемпиона Турнира тысячелетия и ухватить удачу за хвост, войдя в его свиту. Мир вокруг тигролюда менялся, само место, в котором он прожил большую часть своей жизни, становилось другим. Стараниями Саймиры клановый дом преобразился и вырос, появились новые комнаты для Игроков, новая мебель, выделены помещения для хранилища товаров и зала отдыха с голопроектором и набором фильмов. Что-то заносилось, что-то наоборот, выбрасывалось. В какой-то момент ему стало казаться, что вот-вот раздастся стук, в двери ворвутся помощники анир и вместе со старой мебелью вынесут и его самого… на свалку…

Мир менялся, а вот у него не получалось, он старался как мог, лез из шкуры, стремясь соответствовать моменту. Но ничего не выходило… Медж чувствовал себя лишним, чужим в этом месте, словно рыба-прилипала, вцепившаяся в хвост драконьей акулы и подъедающая за ней объедки: остатки славы и карт, дайнов и возможностей. Рэн буквально за несколько лет сумел сделать невозможное, обогнал его в уровнях и взлетел к вершинам, о которых старый кот даже мечтать не осмеливался: стал полководцем, лидером клана, Старейшиной. Cвой личный дом, любимая женщина, карты, дайны… А чего сумел добиться он? Этот вопрос все чаще и чаще заставлял его заглядывать на дно бутылки в поисках ответа. Меджех был рад за друга, зависть не точила его сердце, не разъедала изнутри, но на фоне Рэна он смотрелся настолько ничтожно… Есть ли что-то особенное в нем самом и сможет ли он вообще хоть кем-то стать? В последнее время он начал очень хорошо осознавать ответ…

Легкий стук в дверь отвлек его от тяжелых размышлений. Несколько секунд раздумий. Не хотелось видеть никого, и тем более, чтобы кто-то видел его таким, но стук настойчиво повторился, и пришлось, выдохнув, ответить:

— Кто там?

— Это я, дружище, открывай! — голос напарника он мог узнать даже во сне. Без лишних слов шагнул к двери и откинул защелку.

Рэн, изыскано одетый, видимо стараниями Саймиры, весело улыбнулся Меджу и, встряхнув в руке кувшин с вином, спросил:

— Ну так что, я войду?

Тигролюд, тяжело кивнул и шагнул к столу, за которым