Потеря внезапности не была гримасой военной фортуны. Неоценимую услугу немецкой стороне оказали расчеты радиолокационных станций «Фрейя» и «Вюрцбург», имевших радиус обнаружения групповых целей до 130–150 километров, которые использовались в ПВО аэродромной сети. Отмеченные ранним утром засечки приближающихся многочисленных групп советских самолетов позволили немецкому командованию оперативно поднять в воздух истребители из состава эскадр JG3 и JG52. Отметим, что в момент налета на командном пункте 8-го авиакорпуса помимо его командира генерала Ганса Зайдемана находился начальник Генерального штаба люфтваффе генерал Ганс Ешоннек, который, по словам генерала Плохера, «лично наблюдал за разгромом Советов»[118]. Согласно данным, приводимым генералом Зайдеманом, в развернувшемся между Белгородом и Харьковом грандиозном воздушном сражении всеми видами оружия было уничтожено 120 самолетов противника при несущественных потерях вверенного ему соединения[119].

В ходе отражения налетов наибольшего успеха добились пилоты из состава II/JG3, сбившие 27 советских самолетов. Среди особо отличившихся пилотов группы был фельдфебель Ганс Грюнберг (Grünberg Hans), уничтоживший четыре штурмовика. Свою долгожданную 150-ю победу одержал лучший ас группы, командир 5-го отряда обер-лейтенант Йоахим Киршнер (Kirschner Joachim). Всего лишь на две победы отставал от него командир группы майор Курт Брендле (Brändle Kurt), одержавший утром две победы и достигший отметки в 148 побед. Единственной потерей II/JG3 стал унтер-офицер Гельмут Либманн (Helmut Liebmann), раненный в воздушном бою с советскими истребителями и совершивший вынужденную посадку недалеко от аэродрома. Успех, достигнутый другими группами истребителей 8-го авиакорпуса, был более скромным — за пилотами III/JG3 числилось всего три сбитых советских самолета. Еще около 20 самолетов уничтожили пилоты 1 и III/JG52.

Для того чтобы составить для себя объективную картину произошедшего, постараемся рассмотреть события с точки зрения советских архивных документов. Одним из наиболее важных по своим результатам должен был стать налет на аэродром Микояновка 18 штурмовиков 241-го шап 291-й шад. На современных картах уже невозможно найти этот населенный пункт — вместо него мы можем видеть послевоенные названия Октябрьский и Политотдельский. Однако даже беглого взгляда на названия селений вокруг хватает, чтобы оценить, по какому «осиному гнезду» должны были нанести удар подчиненные полковника А. Н. Витрука. Бессоновка, Угрим, Болдыревка, Толоконное, Варваровка — эти наименования аэродромов и взлетных площадок 8-го авиакорпуса, раскиданных в радиусе от 2 до 6 километров от Микояновки, говорят о многом.

Тем не менее, выйдя на аэродром Микояновка, экипажи 241-го шап обнаружили на стоянках всего лишь два Bf-109, а также несколько грузовиков. Рассмотреть что-либо на земле мешала сильная дымка, и потому результаты налета выглядели более чем скромно — было уничтожено 6 автомобилей и подавлена 1 зенитная точка. При подходе к цели две девятки, ведомые старшим лейтенантом Левиным и капитаном Авдеевым, подверглись атаке большой группы немецких истребителей из состава I/JG52, которые частью сил смогли оттеснить 18 «яков» сопровождения. Документы 241-го шап следующим образом характеризуют действия пилотов 737-го иап: «В районе цели [истребители] бросили штурмовиков, за исключением командира полка майора Варчук, который на протяжении всего полета непосредственно прикрывал и отбивал атаки истребителей»[120].

Прикрытие из всего одного «яка» по вполне понятным причинам не могло предотвратить многочисленных атак истребителей противника. В результате, если из состава первой девятки было потеряно 2 Ил-2, вторая девятка, капитана Авдеева, недосчиталась 5 машин, включая самолет ведущего группы. Авдеев, летевший на одноместной машине, был подбит над целью атаками «мессершмиттов», но скольжением смог сбить пламя. Его ведомые младшие лейтенанты Кондратович и Вавилин скрылись в разрывах зенитных снарядов и на свой аэродром не вернулись. Только позднее их следы отыскались во фронтовых госпиталях. Помогая отбивать атаки истребителей, к самолету Авдеева приблизились штурмовики младших лейтенантов Калачева и Сергеева. Самолет Сергеева был несколько раз атакован «сто девятыми», которые убили стрелка, и когда неуправляемый «ил» перешел в пике, летчик выбросился из него на парашюте. В это время капитан Авдеев был ранен, и его самолет совершил вынужденную посадку в районе Крапивное. Несмотря на потерю 7 штурмовиков, пять пилотов, включая самого капитана Авдеева, смогли вернуться в свою часть, в то время как большинство стрелков-радистов погибло. Из 18 же «яков» 737-го иап в воздушном бою было потеряно 3 Як-7б и два пилота[121].

Тяжелыми потерями сопровождался налет на аэродром Померки групп 66-го и 735-го шап 266-й шад, состоявших из 12 и 6 Ил-2. Уже в районе своего аэродрома столкнулись два штурмовика 66-го шап. Еще два «ила» из 735-го шап из-за неисправностей и потери ориентировки были потеряны на маршруте. В результате в момент выхода к цели группа насчитывала 14 штурмовиков, которые в 4:27 атаковали центральную часть вражеского аэродрома. Четверка Ил-2 капитана Ермолаева была полностью уничтожена в бою немецкими истребителями. Следовавшие за ними 12 Ил-2 66-го шап видели раскрывшиеся впереди парашюты. По некоторым данным, один из «илов» 735-го шап все-таки пристроился к группе 66-го шап, но вскоре оказался сбит «мессершмиттами». В результате этого тяжелого вылета на свой аэродром не вернулось 10 экипажей штурмовиков, из которых один совершил вынужденную посадку и еще один Ил-2 был поврежден в результате столкновения в воздухе.

На фоне испытаний, выпавших на долю пилотов 266-й и 291-й шад, вылет 292-й шад в составе 30 штурмовиков можно считать показательным. Следуя под мощным эскортом из 23 Як-1 270-го иап, экипажи «илов» практически беспрепятственно атаковали аэродром Сокольники, уничтожив на нем 15 самолетов противника и повредив еще 8. «Ложкой дегтя» стало столкновение над целью двух «илов», пилоту одного из которых удалось спастись. Сопротивление со стороны противника тоже практически отсутствовало — лишь капитаном С. Д. Луганским (будущий дважды Герой Советского Союза) был сбит один немецкий истребитель, идентифицированный, как FW-190. На обратном пути воздушным стрелкам все-таки пришлось отражать атаки прорвавшихся к штурмовикам «мессершмиттов». При этом, по данным экипажей, был сбит один «сто девятый» без потерь со своей стороны[122].

Удары по аэродромам харьковского аэроузла Рогань и Основа наносились группами штурмовиков и истребителей 9-го сак 17-й воздушной армии. Пожалуй, это одна из наиболее трагических страниц освещаемой нами истории. Из участвовавших в налете 16 штурмовиков 237-го шап 305-й шад было потеряно 13 машин. По необъяснимым причинам для нанесения удара по соседнему аэродрому Рогань были высланы истребители 295-й иад, тогда как для удара по расположенной западнее Основе привлекались две восьмерки штурмовиков. Вылет последних был спланирован таким образом, чтобы выйти на аэродром с севера, со стороны города, что, по всей видимости, должно было увеличить эффект внезапности. Однако если в отношении истребителей этот прогноз оправдался, то две восьмерки штурмовиков понесли опустошительные потери.