– Остынь, первопроходец, – неожиданно выдвинулся вперед Техник, заслоняя девушку собой. – Давай без этого.

– Андрюха, куда лезешь-то? – огрызнулся Гриша. – Или боишься, что тебе не достанется? Так я не жадный, поделюсь. Мне для товарища ничего не жалко.

Тут уже наступила пора вмешаться Аркадию. Чуя, что назревает очередной конфликт, охотник шагнул к парням, вклиниваясь между ними.

– Оба остыньте, – бросил охотник, поднимая палец и прислушиваясь. Неожиданное и знакомое чувство накатило внезапно, будто обдало ледяной водой. Аркадий медленно присел на корточки и весь обратился в слух. Гриша отвлекся от своей жертвы, повернулся к охотнику.

– Что там? – осторожно спросил он. Аркан не шевелился, и казалось, что он не слышал вопроса. Айс подался вперед, но Техник поднял руку, давая знак Грише подождать.

– Что, Аркаша? – спросил парень, обращаясь к товарищу.

– Да опять кажется, – отозвался охотник, не сводя взгляда со светлого пятна выхода из штольни.

– Слежка? – осторожно поинтересовался товарищ. Девушка, воспользовавшись моментом, отодвинулась подальше от Айса и нырнула за спину Техника. Здесь, похоже, она чувствовала себя в безопасности.

– Чего вы там унюхали? – небрежно спросил Гриша, глядя на охотника с Техником, но скоро его шутливый запал иссяк. Уж больно внимательно и сосредоточенно слушал Аркан, повернувшись к выходу.

– Э, да там командир с Лукичом, – тихо сказал Айс. – Если что – стрелять бы начали.

Охотник прислушался. Впереди маячил выход из подземного лаза, увитый зелеными лианами и обрамленный листвой. И вдруг Аркан вновь отчетливо почувствовал чужой взор. Охотник подобрался, напрягся. На миг из головы вылетели все события последних часов: Чкалов, бегство от шатунов, встреча с Дианой. Остался только этот пристальный взгляд.

– Ну что? – шепотом осведомился Техник, глядя на замершего товарища. Охотник долго сидел не шевелясь, точно старался определить, откуда неведомое существо наблюдает за ними. Сзади? Нет, не может быть – они пришли оттуда. В ходах штольни тоже никого нет, иначе бы девчонка знала. Аркан перевел взгляд на Диану.

– В штольне еще кто-то есть? – обратился охотник к девушке.

– Нет, – испуганно прошептала Диана. – Я никого не видела.

– Сам что чувствуешь? – глянул на товарища Аркан. Техник только развел руками. Способностями как у охотника природа его не наградила. Аркадий обернулся, пустил луч в темноту штольни. Никого. Сырые замшелые стены, влажный потолок, увитый нитями плесени, лужи на полу. Охотник выдохнул, попытался расслабиться.

– Оно вроде бы незлое, – Аркан попытался словами выразить свои чувства. – Неопасное. Хотя кто его разберет. Просто смотрит за нами, и все.

– Давайте к выходу поближе двинем, – предложил Гриша. – Там Лукич с Денисом. Мало ли что у вашей дряни глазастой на уме.

Неполный отряд вместе с девушкой осторожно двинулся вперед. Ощущение слежки как-то незаметно улетучилось. Вскоре на пол у входа в подземелье легла тень, и в лаз проскользнула согнутая фигура командира. Богус смахнул с плеча капли слизи, посмотрел на своих бойцов.

– Выдвигаемся, вроде все чисто, – командир повернул голову и прожег взглядом девушку, заставив ту испуганно съежиться. – Так и быть, пусть соплюшка идет с нами. Приглядывайте за ней, – и уже обращаясь к незнакомке, произнес: – Не дай бог будешь шуметь или задерживать отряд. Обещания свои я держу.

Диана вжала голову в плечи, услышав угрозы командира, и незаметно прошмыгнула в хвост отряда. Лишь на мгновение подняла взгляд на Техника, и в голубых глазах за стеклом противогаза парень прочитал благодарность.

– Спасибо, – тихо прошептала девушка и потупила взор. Парень только кивнул и проводил взглядом незнакомку. Пора было выдвигаться.

День плеснул в глаза ярким светом, отогнал дурные мысли. Аркан на мгновение замер, любуясь открывшимся видом. Зеленый склон, поросший местами кустарником и деревцами, круто сбегал вниз, к набережной реки. За спиной, добросовестно защищая тыл путников, возвышалась могучая кремлевская стена. Сколько всего пережило это великое строение? Даже сила ядерной стихии не оставила на нем каких-либо заметных следов. Отряд вышел на узкую асфальтовую дорожку и по ней добрался до площадки Чкаловской лестницы. Отсюда открывалась красивая панорама. Широкая Волга, несущая синие воды вдаль, зеленый с золотистыми пятнами лес за ней, и маленький город на той стороне реки. Они стояли почти в середине гигантской лестницы-восьмерки, былой гордости Нижнего Новгорода, построенной в честь победы в далекой Сталинградской битве. Когда-то в далеком детстве Аркадий с товарищами бегали по лестнице наперегонки, считали ступеньки и ели мороженое на верхней смотровой площадке. Сейчас же заниматься арифметикой было некогда. Всего за пять минут они преодолели спуск и очутились на самой набережной. Памятник катеру «Герой» высился над ними безмолвной громадой. Здесь отряд был как на ладони, и, быстро осмотревшись, Богус повел группу дальше.

Поднимающийся ветер вздымал тучи пыли и гнал их вдоль дороги. Склон холма заполонили заросли, через которые иногда проглядывали белые домики выходов штолен. Слева широченной лентой лениво ползла Волга – так же величаво и неизменно, как и десятилетия назад. Аркан посмотрел вперед – их путь лежал туда, где вздымались в небо массивные опоры канатной дороги. Девушка незаметной тенью плелась сзади. Слова командира настолько напугали ее, что она не осмеливалась сделать даже шаг в сторону.

Здесь, на набережной, царила тишина. Они шли уже минут двадцать, но за это время не встретили никакой живности. Миновали «Александровский сад» – строгое угловатое здание, где когда-то располагался ресторан. Дорога забирала влево и уходила вдаль. И снова – грустные и величественные пейзажи мертвого города, сменяющие друг друга. Наконец, по правому краю дороги потянулась железная изгородь. Когда-то здесь располагался Парк Победы – музей военной техники под открытым небом. Сейчас же густая растительность скрывала экспонаты от глаз проходящих мимо сталкеров. Аркан успел только мельком разглядеть торчащие из густой зелени хвосты боевых истребителей. Богус шагал вперед, словно заведенный, задавая темп всему отряду. Где-то слева тянулся Гребной канал, иногда среди густых зарослей проглядывала водная гладь. Охотник глянул вперед и заметил над макушками деревьев золотые купола Печерского монастыря. Быстро же они добрались сюда!

Вдруг командир оживился. Он указал пальцем в сторону канала, насторожился. Отряд тоже замер, прислушиваясь.

– Чайки, мать их! Живо в лес! – прошипел командир. Денис торопил не зря – где-то над полуостровом за Гребным каналом показалась одна птица, затем еще несколько. До отряда донеслись протяжные голоса пернатых. Неопасные, но очень шумные и крикливые, они действительно могли навлечь угрозу на небольшой отряд. Богус и так уже был недоволен – сначала эта девчонка, теперь чайки. Не хватало еще нарваться на кого-нибудь в лесу.

– Не дай бог увидят, – чертыхнулся командир, подталкивая Лукича. – Всю округу переполошат.