– Пойдем отсюда, – жестко прервал он ее. – У нас мало времени: через пятнадцать минут Кендра должна стартовать. Вертолет с камерой на борту уже готов взлететь, и пилот дожидается лишь моего сигнала.

Джоэл взял Билли под руку, и они вдвоем пошли по тропинке вниз, туда, где их уже ждали. Девушка почти бежала, чтобы поспеть за Джоэлом, – настолько быстро он шел.

– Послушай, – сказала она, когда они уже почти пришли, – Кендра нисколько не боится перелететь через ущелье. Вот только одно ее беспокоит… Что, если отойдет пристяжной ремень?

Джоэл до боли сжал ее руку. Рассеянная улыбка исчезла с его лица. Взглянув на суетящихся вокруг камер операторов, он увидел позади них Кендру – она стояла возле джипа, слушая последние наставления Скипа.

– Что будет, если расстегнется ремень? – раздельно произнес Джоэл. От звука его голоса Билли сделалось страшно. – Автомобиль на огромной скорости врежется в землю. Кендра получит удар, как при падении с многоэтажного здания. – Он сделал паузу и потом добавил таким же страшным, ровным голосом:

– В лучшем случае – она сломает позвоночник.

* * *

Сигнал был подан. Один из каскадеров неуклюже обнял Кендру и прошептал в оба уха: «Удачи тебе, Кен». Это была лишь старая традиция, и Кендра сотни раз сама произносила эти слова; и теперь ей стало теплее на сердце. Она села в маленький автомобиль, и ей не было ни одиноко, ни страшно – крепкие объятия и слова мужчины, которого она едва знала, не давали ей отчаиваться. Тот каскадер, сам не зная, оказал ей неоценимую помощь.

Перед ней пронеслись все события прошлых дней. Она снова слышала то ласковый, то гневный голос Джоэла… Кендра отталкивала его, но сама мечтала лишь об одном: снова оказаться в его объятиях. Гордость не позволяла ей согласиться на его предложения. Джоэл говорил о своей любви – но вечной любви не бывает. Если он охладеет к ней, они не смогут больше быть вместе… Сейчас, сойдя с горы, словно великий Моисей, Джоэл даже не оглянулся в ее сторону. Она и не ожидала другого. Вчера она оттолкнула его, не понимая, какую боль причиняет самой себе.

Кендра тряхнула головой, отгоняя эти тяжелые мысли. Сейчас нужно сосредоточиться и думать только о прыжке.

– Кен, – услышала она голос Скипа, – мы только что проверили механизм в последний раз. Все в полном порядке. Прыжок будет просто замечательным!

– Не сомневаюсь! – весело ответила Кендра. – У тебя, Скип, иначе и быть не может!

– Вот-вот. Помни это, когда будешь лететь над пропастью. Если ты разобьешься или выкинешь еще какую-нибудь глупость, моя репутация будет подорвана, – рассмеялся Скип. Он редко смеялся, и теперь его веселые слова почти развеяли страхи Кендры. – Сегодня ты побьешь все рекорды!

– Конечно. Я пролечу над пропастью, словно на крыльях! – пообещала она.

– Удачи тебе, Кендра, – сказал Скип, крепко обнимая ее. – До встречи на той стороне!

Эти слова имеют и другой смысл, внезапно мелькнуло у нее в голове. Ее обдало холодом.

– Через две минуты включаем камеры, – раздался около нее бесстрастный голос Джоэла. – Рон по рации передаст тебе сигнал трогаться, и тогда же взлетит вертолет с оператором на борту. Я буду вместе со всеми на той стороне ущелья. Будь готова стартовать через несколько секунд. Я не хочу терять времени, мы должны успеть застать рассвет. Эффект получится потрясающий.

– Хорошо, – она попыталась улыбнуться. – Я не испорчу тебе главную сцену фильма. К тому же мне и самой очень нравится встречать рассвет в машине. В последнем фильме…

– Помолчи, пожалуйста, – буркнул Джоэл. – Мне надоела вся эта болтовня. С тобой все прощаются так, будто собираются принести в жертву.

«Пусть он уйдет, – взмолилась про себя Кендра. – Пусть уйдет, я не могу больше видеть его лицо».

– При чем тут жертва? – сказала она вслух. – Мои друзья хотят меня поддержать, они мне помогают… Не понимаю, почему это тебя так задевает.

– Меня задевает не это, – сказал он севшим от волнения голосом. Куда девалась его бесстрастность? – Я не могу понять, почему ты принимаешь чью угодно помощь, только не мою. – Как и все остальные, Джоэл обнял ее и поцеловал. Ему показалось, что он держит в руках хрупкую фарфоровую вазу. – Не отталкивай меня, моя радужная принцесса, – прошептал он. – Я бы хотел вдохнуть в тебя все свои силы. Отдать себя взамен тебя. Знай, что я с тобой! И у тебя все получится.

Джоэл оставил ее и, сев в свою машину, вернулся к камерам. Назад он не оглянулся.

* * *

Кендра шумно вздохнула. Ей все-таки было немного страшно, хотя последняя встреча с Джоэлом ее приободрила. Внутри ее разливалось блаженное тепло, вытесняя и страх, и неуверенность. Да, Джоэл – настоящий волшебник, подумалось ей. Он действительно вдохнул в нее все свои силы. Но только ли его сила помогает ей? Быть может, здесь есть что-то еще? Вздохнув еще раз, Кендра решила не предаваться мечтам, а сосредоточиться в ожидании сигнала.

Кендра пристегнула ремень. Теперь она не видела ничего, кроме пропасти впереди, и в мыслях уже неслась над нею. Она закрыла глаза и попыталась расслабиться. Через минуту все останутся внизу, а ее автомобиль повиснет в воздухе. Сверху Кендра увидит Джоэла – чародей будет читать свои заклинания, призывая на помощь светлые силы. А потом она приземлится. Джоэл будет ждать ее. Джоэл… Любимый…

В рации послышался треск, сквозь который прорвался голос Рона. С вертолета он подавал ей сигнал. Кендра открыла глаза. Она включила зажигание и громко произнесла, обращаясь к рации:

– Я готова.

* * *

Камера, установленная на борту вертолета, принесла «Приключению в пустыне» премию «Оскар» за операторскую работу. Это была незабываемая сцена: отважная девушка бросилась на небольшом джипе прямо в пропасть, и черный автомобиль сверкнул в сияющих лучах рассветного солнца. Героиня словно бросала вызов всему миру. По единодушному мнению членов жюри, необыкновенная красота пейзажа сочеталась с великолепной постановкой и оригинальным режиссерским решением сцены.

А для Джоэла, впившегося взглядом в черный автомобиль, несколько секунд, что прошли между стартом и приземлением, показались столетиями. Когда джип опустился на землю, раздался страшный грохот. Проехав несколько ярдов по земле, он наконец остановился.

Джоэл воспринимал все происходящее словно сквозь туман. Билли до боли сжимала его руку, но он не чувствовал этого: он видел лишь хрупкую фигурку на водительском сиденье – там, в вышине, – и смотрел, как солнечные лучи золотят ее волосы. На что же она смотрит так внимательно?

Услышав страшный шум, Джоэл решил, что все кончено.

– Нет! – страшным голосом закричал он. Это был крик ужаса, это была отчаянная молитва. – О Господи, нет!

Бросившись, не разбирая дороги, к автомобилю, он увидел Кендру. Она не шевелилась, и в первый момент Джоэл подумал, что она не дышит. Волна слепого ужаса всколыхнулась в нем. Он изо всех сил дернул пристяжной ремень и вдруг почувствовал, что кто-то ему мешает.