звучали слова тетушки о том, что их ни сжечь, ни утопить. Призраки, как стихия ветра, не боятся ни огня, ни поды. И лишь священная сталь, который у меня не было, могла бы оказать мне помощь в этом нелегком деле.

Вода, огонь, сталь…

Догадка оказалась столь неожиданной и простой, что я сбилась на очередному шаге и замерла посреди лужайки сада, где на расстоянии десятка шагов не оказалось деревьев. Здесь, если мне не изменяет память, дворцовые дамы предпочитали читать книги прямо на траве.

Не знаю, обладают ли всадники интеллектом в нашем понимании, но тот замер и вперил в меня взгляд. Не заметив с моей стороны сопротивления, он взмахнул мечом и медленно направился в мою сторону, а следом за ним разливался алый дым, вынуждающий гнить цветы и траву.

Медлить было нельзя, а потому я шустро скинула туфли, которые было принято носить при дворе, и оказалась босоногая. То было нужно, чтобы матушка земля услышала мой зов.

— Земля великая, земля блгодетельствующая, ведьма я, дочь твоя, прошу силы и помощи от всех видимых и невидимых врагов, утверди против зла и от возмущения дьявольского, и сподоби защитить мир этот от напасти. — произнесла я и, выставив руки вперед, вперла ладонь в надвигающегося всадника, который словно и вовсе не слышал того, что я говорю.

Быть может, он и в самом деле по природе своей поднятый призрак, а потому и не осознавал действительности, выполняя заложенный приказ.

— Земля великая, земля блгодетельствующая, ведьма я, дочь твоя, прошу силы и помощи от всех видимых и невидимых врагов, утверди против зла и от возмущения дьявольского, и сподоби защитить мир этот от напасти. — произнесла я и, выставив руки вперед, вперла ладонь в надвигающегося всадника, который словно и вовсе не слышал того, что я говорю.

Всадник продолжи ступать по траве, да только ноги его стали вязнуть, а вверх пустились побеги молодого плюща, который обхватывал, пытаясь его не затормозить — нет, погрести заживо. И тогда до меня дошло, что земля мира этого не станет выпроваживать незваных гостей, а решит проблему куда как более кардинально. Мне же оставалось лишь помочь ей в этом.

— Геката, рокажи мне мою силу. Когда я ошибаюсь, покажи правильный путь; Освети перекрестки передо мной, чтобы мог я видеть мой путь. Королева переходов, хранительница дверей, Геката, благослови мою помощь миру этому, чрез тьму и рассвет, свет и закат. Помоги мне привести к равновесию силы мира этого — Свет и Тьму, низменное и высокое. Как и монета, не могущая иметь лишь одну сторону, я не цела без помощи твоей, — произнесла я, чувствуя как знакомая первородная сила проникает сквозь меня, открывая источник света.

Вот только сейчас он был не нужен, всаднику не было дело до него. А потому, направив стол силы ему под ноги, я принялась начитывать уже произнесенные слова: «Земля великая, земля блгодетельствующая, ведьма я, дочь твоя, прошу силы и помощи…».

Ветер начал укрепляться, поднимая вверх листья и траву. Вскинув глаза я заметила, как над головой образовался настоящий ураган, который продолжал закручиваться, заставляя землю из-под ног всадника взлетать к небу, а его погружая все ниже и ниже. Окутанный побегами по самую макушку, он пытался сопротивляться и разрубать их мечом, но силы призраки в сравнении с силами земли были не равны. Всадника ждало погребение.

— Геката, покажи мне мою силу, благослови помощь этому миру, помоги привести к равновесию силы…

Со стороны дворца раздались крики, а на горизонте появились еще двенадцать всадников. Вот только земля словно этого и ждала: в ту же секунду рядом с моими ступнями образовались побеги, которые в считанные секунды выросли, окрепли и хищными лиана вцепились в призраков, попытавшихся скрыться. Откуда-то донесся нечеловеческий крик, принадлежавший всаднику, уже скрывшему под землей, а следом за ним с бешеной скоростью лиана принялась одного за другим уносить всадников под землю, пока на небе не осталось ни одного.

В ту же секунду ветер стих, ураган, словно только того и дожидался, растаял в воздухе, а ошметки земли приняли падать в образовавшееся ущелье, засыпав его так, словно еще несколько мгновений назад там не были погребены тринадцать всадников. Напоминала о них лишь голая земля на этом участке.

Неожиданно рядом со мной появился Ланфорд, глядящий на меня со странной смесью эмоций во взгляде. Он осторожно, словно боялся, что я сейчас ударю его током, взял меня за руки и вынудил посмотреть ему в лицо.

— Ты в порядке? Сознание терять не будем?

Только тогда я осмотрелась вокруг и заметила, что все балконы и окна дворца усеяны людьми, пренебрегшими правилами безопасности, чтобы посмотреть на происходящий на улице кавардак. В саду же со всех сторон стояли стражники, взявшие участок изгнания всадников в оцеплении, а в нескольких шагах находился Игнат с Дергом, которые не подходили ближе. Во взгляде напарника было что-то не поддающееся расшифровке.

Кивнув ему, чтобы избавить от беспокойства за меня, посмотрела на Ланфорда.

— А что происходит?

— Ничего, просто моя невеста, ведьма, только что избавила этот мир от всадников…да и все остальные миры тоже, кажется. Вот людям и любопытно, считай это единственным развлечением местных.

— А-а, — глубокомысленно отозвалась я, ощущая некоторую заторможенность в движениях. Неожиданно навалилась усталость, вынудившая сильнее вцепиться в мага.

— Кажется, все же собираемся, — вздохнул он и подхватил на руки, игнорируя мое мнение на сей счет.

Глава 7

Приходила в себя я быстрее, чем после последнего призыва сил на памятному баллу, где мы познакомились с Касьян. Правда, тогда она еще носила имя Мэри, помогала в заговоре против империи и намеревалась меня если не убить, то хотя бы обезвредить. В общем, неудачное знакомство вышло, как помнится.

В этот раз же присутствовала слабость и рассеянность в движениях, но в обморок я все же не упала. Ланфорд, сгрузивший меня в кресло в кабинете императора, критично оглядел композицию из бледной ведьмы, после чего распорядился принести чай с лимоном и таким количеством сахара, что мой стоматолог где-то в предвкушении потер руками. Вот из кресла я и наблюдала за недовольными магами и разгоряченной не то от страха, не то от злости Касьян.

Причину недовольства магов удалось уловить не сразу. Пока я наивно полагала, что мы собираемся избавиться от всадников для безопасности горожан, правящая верхушка намеревалась каким-то чудесным образом пленить вестников апокалипсиса и допросить. Учитывая, что за время нашего недолгого знакомства, я убедилась в полном отсутствии у них речи (ну или желания разговаривать), то план