принося в жертву жизни сотен миллионов сограждан, или же сдаться, опустить оружие и признать поражение, не запятнав при том свою честь. Кто упрекнёт ошмётки проигравшей стороны в нежелании прерывать своё существование? Лишь лицемеры, которые сами никогда не оказывались на поле боя. Не слышали, как рвутся переборки корабля, отделяющего такого хрупкого тебя от бескрайней, холодной космической пустоты. Не втягивали ноздрями незабываемый запах горелой плоти, протискиваясь меж приоткрытых створок аварийного шлюза. Не вслушивались в давящую тишину, совсем недавно наполненную голосами тех, кого ты знал лично.

Лишь в первые полчаса с момента объявления ультиматума белый флаг выбросило восемьдесят семь крупных космических кораблей, к которым присоединилось более трëх тысяч истребителей, — и где только прятались? — с зелëными новобранцами в кабинах. Станции связи и ещë не подавленные платформы орбитальной обороны не отставали, местами даже оказывая поддержку огнëм против бывших товарищей, решивших идти до конца.

И их можно было понять: кто знает, где пролегают границы терпения вторженцев, которые совершенно незначительным в нынешних обстоятельствах усилием могут перебить всех выживших противников?

На земле всë обстояло схожим образом с тем лишь отличием, что за сдачу там ратовали не командиры, а рядовой войсковой состав. Да и крови в процессе пролилось кратно больше, ведь старшие офицеры звёздного королевства Тарс понимали: в случае сдачи их не ждёт ничего хорошего. Потому и приказывали готовиться к обороне, не учитывая, впрочем, того, что за спинами солдат простирались их родные города. И над этими городами сейчас навис некогда надёжный «Щит», обратившийся орудием палача и способный уничтожить и столицу, и её пригород.

По всей планете прокатилась волна восстаний и убийств. Гибли офицеры, гибли и солдаты: войска стихийным образом разделились на множество лагерей, в каждом из которых по-своему видели способ завершить кровопролитие. В первый час наземная оборона не просто начала трещать по швам, нет. Она практически полностью рухнула, ибо из более чем полутора миллионов солдат две трети посчитали дальнейшее сопротивление шагом крайне неразумным, и обезвредили всех несогласных с ними офицеров. Старший командный состав где погиб, а где бежал или укрылся под землёй, в бункерах, построенных с расчётом на то, чтобы разумные внутри могли пережить полное уничтожение всего живого на поверхности планеты.

И даже так на поверхности всё ещё кипели бои, о чём на борту «Надежды» знали сразу из нескольких источников.

— Продолжаем сближение, необходимо зафиксировать «тягловых лошадей». Конечно, вероятность того, что для нас просто разыгрывают представление крайне мала, но не равна нулю. — Хирако уставшим взглядом взирал на всё происходящее, втайне радуясь тому, что всю массу рутинных задач на себя брали системы лорда Про, а действия и решения органиков просто принимались машинным разумом во внимание. Будь иначе, и сейчас эффективность всего флота упала бы в разы. Каждый разумный, выполняющий сейчас свои задачи, не спал минимум четырнадцать стандартных часов. А кое-кто, — не будем показывать пальцем, — и целые сутки, начав приготовления и последние проверки задолго до начала боя. — Ответа от нанимателя ещё нет?

— Не так быстро. — Трюи Галл покачал головой. С виду он был весел и бодр, но Хирако знал: этот волосатый здоровяк тоже устал неимоверно. Собственно, сам его вид не отличался выносливостью, ибо эволюция в случае ко’норди отдала приоритет физической силе. А одновременно похвастать и тем, и другим в галактике могли разве что корродианцы, но в качестве платы у них, очевидно, приняли мозги. Настолько тупых и агрессивных уродов ещё надо было поискать, в чём коммодор убедился в очередной раз. Именно корродианцы становились искрами, разжигающими очаги сопротивления защитников. Они жестоко убивали всех, кто только изъявлял желание сдаться, не считаясь при этом ни с чем. Для них самым важным было продолжение резни, и свою долю крови они получали — так или иначе. — Ответ должен прийти где-то через тридцать, край — сорок стандартных минут. И в то же время мы зафиксируем аномалии в точке входа-выхода. Опять же, это если всё пойдёт по плану…

— По тому плану, который с самого начала оказался практически бесполезным… — Хирако опустил веки, подняв их лишь через несколько секунд. При том для него самого проведённое в условной темноте время, казалось, растянулось в десятеро. — Но сейчас не об этом. Нужно решить, что делать с планетой. Основной вариант подразумевает отправку своего рода призовых команд для ускорения стабилизации ситуации на поверхности. Бои там ещё ведутся и, кажется, масштаб всего этого действа только растёт. Но если не вмешаться сейчас, процесс усмирения местных может растянуться на месяцы.

— А «оплата» нам нужна была ещё вчера, как оно обычно бывает. Но знаешь, что я скажу? — Трюи Галл осмотрелся, рывком опустившись в пустующее кресло у панели. Секундой позже то самостоятельно пришло в движение, доставив «оператора» к его рабочему месту. — Потенциальная выгода едва ли окупит риски. Сколько на планете солдат? Полтора миллиона? И это не просто пехота, а полноценная, пусть и расколовшаяся на части армия, расположившаяся на своей земле, с техникой, укреплениями и лояльными гражданскими за спиной. Если что-то пойдёт не так, мы не только дроидов потеряем, но и невосполнимых сейчас опытных, «своих» разумных.

— И тем не менее, если не вмешаться, то в лучшем случае приведение планеты к новой власти растянется на много месяцев. Станция — отличное пугало, позволившее нам сократить боевые потери и, если верить поступающей информации, фактически лишить наземную армию противника командования. Вот только с такой банальщиной, как построение новой системы управления «Палач» помочь не может.

— Не хочу показаться излишне скептически настроенным, но, Хирако, мы понятия не имеем, какую вертикаль власти собирается строить наниматель, и в каком виде ему нужны что гражданские, что армейцы на планете. Может статься, что наши усилия окажутся не то, что ненужными, но и вредными. Тем более наземных сил у нас совсем немного.

— Если развернуть дроидов из запаса, то где-то шестьдесят тысяч единиц у нас будет. Согласно выкладкам наших аналитиков… — Коммодор кивнул головой в сторону разумных, что усердно трудились совместно с машинным разумом, просчитывая вероятности и выстраивая планы даже для того, что едва ли будет претворено в реальность. — … для установления контроля над частью объектов стратегического значения этих сил хватит. В первую очередь ретрансляторы, во вторую — космопорты. Какую-никакую блокаду мы сможем организовать и силами наших кораблей после того, как с противником на орбите будет покончено окончательно, но сбивать каждую вторую яхту не захотевшего ложиться в дрейф беглеца-гражданского…

— Соглашусь. Лишние смерти не нужны ни нам, ни имени каюррианских миротворцев. Тогда ты, как более представительное в данном случае лицо, займись переговорами с… кем-нибудь на поверхности. Гражданским правительством, например. А я займусь флотскими на орбите. — Переговоры