Макс свернул на боковую дорогу, ведущую на север.

– Будем следовать за маячками и выберемся из болота.

– Ага! – воскликнула Гизмо, которая бежала рядом с Максом. – Наконец-то.

– Можешь повторить это ещё раз! – протявкал Крепыш.

За спиной у собак опоссумы торжествовали победу над монстрами, а Макс вёл своих друзей по боковой дороге. Маячок на бело-оранжевом барьерчике равномерно мигал, маня их вперёд, прочь из затхлого, непролазного, полного крокодилов болота, и на шаг приближал к старой леди, у которой, как они надеялись, были ответы на все вопросы.

– Расскажи нам, Джорджи, – заговорил Крепыш, пока собаки трусили по середине дороги, – как ты научился так страшно выть?

– Ой, – сенбернар опустил голову, – ну на это способна любая собака.

– О, я была знакома со множеством собак, – сообщила Гизмо, торопливо семеня лапками, чтобы не отстать от остальных, – и ни одна из них не могла так реветь.

– Ну, – Джорджи склонил голову набок, – хотите верьте, хотите нет, но я был самым мелким щенком в своём помёте.

– Не может быть! – удивился Макс.

– Это правда! Всё внимание уделялось остальным, так что мне постоянно приходилось бороться за еду, внимание и ласку. В конце концов мне всё это так надоело, что я плюхнулся на живот прямо в грязь, задрал голову и излил своё недовольство в громком вое. – Сенбернар усмехнулся. – После чего, и вы легко в это поверите, я получил очень много внимания. На самом деле именно вой стал причиной того, что меня взяли к себе хозяева гостиницы на пляже – вожаки моей стаи. Они знали: стоит мне заметить, что кто-то ведёт себя не так, как нужно, и я сразу начну выть. Тогда они мигом прибегали.

– Похоже, ты был важной частью системы сигнализации! – восхитился Крепыш.

Макс повёл хвостом и покачал головой, а трое его друзей продолжили разговор. Приятно было после стольких опасных неприятностей получить короткую передышку, хотя и ходили слухи о близости волков.

И тут Макс их увидел – целую стаю невдалеке, прямо на дороге.

– Стоп! – скомандовал пёс и замер с поднятой для следующего шага передней лапой.

Друзья встали рядом с ним. Джорджи заскулил и затрясся всем телом.

– Кто там? – спросил Крепыш. – Волки?

Макс принюхался. Ветер дул не в его направлении, так что уловить запах было невозможно.

– Я не знаю, – сказал он. – Будьте готовы дать дёру.

Звери – их было семеро – бежали рысцой бок о бок, они ступали в ногу, каждый продвигался вперёд одновременно с остальными, в одном ритме. Макс никогда ещё не видел ничего подобного.

Когда они приблизились, Макс понял, что это немецкие овчарки. Шкуры их блестели под полуденным солнцем, будто эти псы только что побывали в собачьей парикмахерской, уши стояли торчком. На шее у каждого был голубой ошейник со сверкающей медалькой в форме звезды.

Да, это были не волки, однако Макс не спешил расслабляться. Горький опыт научил его: не стоит доверять организованной группе собак, пока не познакомишься с её членами поближе.

Самый крупный пёс вышел на несколько шагов вперёд. Спина и морда у него были чёрные, а остальная шерсть – золотистая с рыжеватым отливом.

– Стоять на месте! – пролаял он. – Мы заметили вас на дороге. Куда направляетесь?

– А тебе какое дело? – парировал Крепыш.

– Крепыш! – шёпотом одёрнул его Макс и сделал шаг навстречу псу с медалькой. – Мы хотим как можно дальше уйти от болота. И не желаем причинять какие-нибудь неудобства.

Крепыш с рычанием выскочил перед другом:

– Мы вчетвером только что до смерти напугали кучу болотных монстров, и я не в настроении терпеть, чтобы ещё какие-нибудь звери вставали у нас на пути.

Джорджи заскулил. Макс оглянулся на него: гигантский пёс улёгся на дороге и засопел. Ответ на вопрос, почему он так себя повёл, был очевиден: из ближайших кустов у них за спиной появились ещё пять овчарок.

– Это судьба! – простонал сенбернар. – Что бы мы ни делали, нам отсюда не выбраться!

Гизмо лизнула его прямо в лоб:

– Всё будет хорошо.

Вожак овчарок откашлялся. Макс повернулся и встретился с ним взглядом.

– Думаю, вы неправильно оценили наши намерения, – произнёс пёс в голубом ошейнике. – Мы услышали вой Грязеползца и пришли помочь попавшим в беду собакам, если такие есть.

– А вы знали, что Грязеползец – собака? – спросил Макс.

– Конечно, – кивнул вожак. – Мы все слышали рассказы о гигантском подземном звере, но, когда он завыл, узнали собачий голос. Верно, ребята?

– Да, сэр! – отозвался хор голосов.

– Меня зовут Джулеп, – представился вожак.

Гизмо подошла к Максу и Крепышу:

– Опоссумы помогли нам сбежать от аллигаторов, но всё равно это очень хорошо, что вы пришли! Я Гизмо. Вот Макс и Крепыш, а там, сзади, наш друг Джорджи.

Высоко задрав голову, Джулеп обошёл стороной трёх приятелей и направился прямиком к сенбернару, который угрюмо развалился на асфальте; под его широкой нижней челюстью собиралась лужица из слюны и слёз.

– Знаю, – пробормотал Джорджи, – я самый большой никудышный пёс, каких вы видели в жизни.

– На самом деле, – сказал Джулеп, – я думал, что ты и есть тот самый знаменитый Грязеползец. Только такая огромная собака способна издавать столь громкий вой. Очень приятно познакомиться с псом, о котором ходили легенды.

– Но он больше не Грязеползец, – возразила Гизмо. – Теперь ему не грустно и не одиноко, и он снова станет самим собой. Верно, Джорджи?

– Больше никаких Грязеползцев, – объявил сенбернар, со стоном поднявшись на лапы. – По крайней мере, я на это надеюсь.

– Что ж, мне грустно слышать о вашей отставке, сэр, – продолжил Джулеп. – Мы наплели много историй о вас, чтобы удержать болотных тварей от попыток попасть в город.

– А ваш город близко? – поинтересовался Макс.

– Конечно! И наша леди там. Мы с удовольствием проводим вас.

– Леди! – Крепыш подпрыгнул от восторга.

Макс, виляя хвостом, рванулся вперёд:

– Ваша леди – старушка в большой шляпе?

Вожак овчарок кивнул:

– Она пришла несколько недель назад, и с тех пор нам живётся хорошо, как никогда. Вы её знаете?