– Может быть, ты права, девочка, – вздохнула Аннабел. – Я слишком много фантазировала на эту тему. Я не имею права ни к чему тебя принуждать… И вообще это бессмысленно…

– Но зачем-то вы все-таки рассказали мне об этом, – задумчиво произнесла Велма. – В чем дело?

Аннабел замялась.

– Я чувствую, что скоро умру, – с трудом выговорила она.

Велма всхлипнула, но миссис Соммерс ободряюще сжала ее руку.

– Не надо сильно огорчаться. Это естественно, никто из нас не вечен. Но мне нужно подумать о живых… Я прошу тебя остаться здесь и приглядывать за «Милагросой» после моей смерти. Твоя мать вольна отправляться куда хочет, она давно уже жалуется, что ей надоело жить на одном месте. Лишь тебе я доверяю заботу о своем поместье…

– Я не смогу… – Голос Велмы дрогнул. Невозможно было представить себе жизнь без Аннабел, как она сможет находиться здесь, присматривая за поместьем, которое никогда уже не дождется своей хозяйки?

– Ты справишься, – уверенно сказала Аннабел. – Я это точно знаю.

– А что подумают ваши родственники, когда узнают о «Милагросе» и Чихаутиле? – робко спросила Велма. Мысль о том, что после смерти Аннабел ей придется встречаться с членами семьи Соммерс, была ей неприятна. – Что делать, если они захотят продать поместье?

– Они о нем не узнают! – триумфально заявила Аннабел. – Я все устрою так, что поместье унаследует Мэтью, но пока об этом никто не будет знать… Когда придет время, Мэтью приедет сюда и вступит в свои права. И я позабочусь, чтобы ты не осталась без крыши над головой.

Велма вскочила. Ее ноздри гневно раздувались.

– Я по-прежнему заложница ваших суеверий! – воскликнула она. – А что если я тоже хочу уехать отсюда? Что если я полюблю и выйду замуж? Или вы запрещаете мне это? Я должна дожидаться вашего драгоценного внука, чтобы осуществилось глупое предсказание, которые вы к тому же неправильно истолковали?

– Велма, Велма, ты все искажаешь… – Аннабел тщетно пыталась приподняться на подушке.

Внезапно она вскрикнула и схватилась за сердце. Гнев девушки моментально утих. Она бросилась к Аннабел и осторожно помогла ей лечь на место. Ее терзало раскаяние. Почему она так несдержанна на язык? Какая разница, почему Аннабел хочет, чтобы она оставалась здесь! Если она верит в дурацкое предсказание, то это ее право. Ведь на самом деле Велма ничего не имеет против того, чтобы и дальше жить в «Милагросе». Может быть, этот Мэтью Соммерс и не вспомнит о существовании поместья. Зачем оно ему? А она будет счастлива здесь всю свою жизнь…

– Я согласна, Аннабел, – прошептала девушка. – Поступайте так, как считаете нужным. Я выполню вашу волю.

– Я не сделаю ничего, что причинило бы тебе страдания, – ответила Аннабел, и в ее голосе слышалась радость. – Я не привязываю тебя к этому дому, живи как хочешь. Уезжай, путешествуй, но помни о том, что твой дом здесь.

Да, хорош дом, принадлежащий другому, с мрачной иронией подумала Велма, но вслух ничего говорить не стала. Аннабел может подумать, что она неблагодарная нахалка, которая еще и на «Милагросу» претендует!

– И еще… – Аннабел замялась. – Когда ты… если ты все-таки встретишь моего внука, не будь к нему несправедлива, хорошо? Он славный мальчик, и мне очень не хотелось бы, чтобы то, что я тебе рассказала, помешало вам стать… друзьями.

– Хорошо. – Велма заставила себя улыбнуться. – Я не буду обижать вашего любимца.

– О, Мэтью никому не позволит обижать себя, – засмеялась Аннабел. – Хотя он послушный сын, я-то вижу чертиков в его глазах…

Она замолчала, очевидно вспоминая внука. Велма ощутила укол ревности. Почему одним все, а другим ничего? Этот неведомый Мэтью даже не догадывается о том, сколько значит для нее его бабушка и его поместье! А ведь вполне возможно, что в один прекрасный день он появится здесь и прогонит ее!

Словно читая ее горькие мысли, Аннабел заметила:

– Ты сможешь жить здесь, сколько захочешь. Я попросила Соломона позаботиться об этом. К тому же я оставляю тебе небольшую сумму денег, не Бог весть что, конечно, многим я не располагаю, но тебе хватит.

Велма вспыхнула.

– Мне ничего не надо!

Она опустилась на колени у изголовья кровати.

– Не покидайте меня…

– Увы, от меня это не зависит, девочка моя. Но память обо мне будет поддерживать тебя в трудные минуты жизни…

Слезы покатились из глаз Велмы.

– Не надо, не плачь. Тебе потребуются силы. «Милагроса» ведь остается целиком на твоем попечении…

Аннабел замолчала. Она думала о том, что хорошо было бы провести последние дни в этом поместье, позабыв о семейных неладах и непонимающих ее людях. Но это было невозможно. Долг требовал, чтобы она вернулась домой, чтобы ее многолетняя тайна осталась нераскрытой. Страшно было подумать о том, что расчетливый Дональд Соммерс сделает с «Милагросой», если узнает о ее существовании. Ведь на содержание поместья тратятся такие огромные суммы!

– Иди к себе, Велма, – проговорила Аннабел через некоторое время. – Нам обеим пора отдохнуть.

Велма поднялась.

– Спокойной ночи, – прошептала она и вышла из комнаты.

Невеселыми были ее мысли в ту ночь. Ее единственная защитница покидала ее, и теперь восемнадцатилетней девушке придется самостоятельно выстраивать свою жизнь…

Велма потянулась. У нее ужасно затекли ноги. Кажется, совсем немного времени прошло с тех пор, как она сидела в этой же самой комнате и переживала после разговора с Аннабел. И вот пролетело целых десять лет, а члены семьи Соммерс все еще лишают ее сна.

Когда неделю назад дядя Сол торжественно объявил ей о том, что в «Милагросу» вскоре приедет Мэтью, Велма испугалась. За десять лет, что минуло после смерти Аннабел, она привыкла думать, что наследник никогда не объявится. Иногда ей было немного жаль, потому что хотелось взглянуть на внука Аннабел, да и прощальные слова покровительницы не давали Велме покоя. Нет, это полная глупость, что они предназначены друг для друга, но все-таки… Женское любопытство заставляло девушку периодически прокручивать в памяти слова Аннабел. Однако прошло столько времени, что она почти позабыла о тех событиях. И вот теперь как гром среди ясного неба. Неизвестно, что произойдет после приезда Мэтью Соммерса, но точно одно – от прежней жизни не останется и следа.

В день приезда Мэтью Велма специально ушла работать в сад, чтобы избежать официальной встречи. Я здесь всего лишь работница, думала она со злостью, собирая лекарственную траву, и буду заниматься своим делом, независимо от того, приезжает сегодня хозяин или нет. Если он пожелает выставить меня отсюда, уйду спокойно. Слава Богу, благодаря Аннабел я не стеснена в средствах и смогу снять квартиру в городе или вообще уехать в столицу…

Велма слышала, как к дому подъехала машина. Предчувствие неминуемой беды охватило ее сердце. Если Мэтью такой же, как его родственнички, от которых Аннабел скрывалась в Чихаутиле, то ей нечего ждать от него хорошего. Поместье наверняка будет продано, и она не сможет в нем больше жить…