– Вечная мерзлота? – с насмешкой переспросил мистер Рахпут – он первый за столом подал голос. – Никогда ни о чём подобном не слышал. В последний раз он сказал, что это так называемая снежная гроза. Что ж, я совсем не удивлюсь, если всё строение внезапно рухнет, и мы окажемся погребёнными…

– Сэр! – громко произнёс мистер Веллингтон. – Довольно! Мистер Фоллс только что пролил свет на сложную физику, стоящую за этим явлением, и лично я принимаю его объяснения. – Он посмотрел на сэра Реджинальда. – А вы, сэр? Не желаете высказаться?

– Я не метеоролог, – ответил Реджинальд, – хотя однажды мне пришлось зачитывать вечерний прогноз погоды для новостного канала в Утрехте на протяжении трёх недель, пока их обычный ведущий лечился от расстройства Влаха, очень редкой и неприятной грибковой болезни. Но я никогда не слышал о том, чтобы осадка вечной мерзлоты вызывала землетрясения, подобные тем, которые мы только что испытали.

Мистер Нок принялся за печенье, качая головой.

– Из-за вечной мерзлоты так не бывает, – сказал он с набитым ртом. – Не бывает. Помню, были мы как-то в Сибири… – Он повернулся к жене. – С Финкльманнами. Помнишь? Кто-то во время этой поездки рассказывал, что вечная мерзлота остаётся, что ж, вечно мёрзлой. – Он оглядел стол. – Полагаю.

Норбридж подошёл к столу, будто ничего необычного не произошло.

– До чего весело! Всегда любил такое. – Он посмотрел на Леону. – Как в старые добрые деньки, а? Старые добрые деньки.

– Такие старые, что мне их и не припомнить, – отозвалась она. – Тебе стоит пойти проверить свою сейсмографическую штуковину, мистер Хозяин отеля.

Норбридж с иронией посмотрел на неё.

– Библиотекари берут командование на себя. – Он выпрямился и обратился к сидящим за столом. – Я правда не думаю, что есть повод для беспокойства. В любом случае, надеюсь увидеть вас всех на вечерней лекции.

Бросив быстрый взгляд на Леону, он развернулся и направился к заднему выходу из зала.

Через две минуты взрослые начали прощаться и расходиться. Родители Фредди сказали ему, что отправляются в номер и встретятся с ним на лекции; собиратели пазла двинулись в фойе; Эгиль и Хайрам направились в библиотеку с Леоной; а миссис Веллингтон и миссис Рахпут собрались посмотреть новую диораму, изображающую Лондонский мост, на втором этаже.

– Нэйимьэд Ильуорк, – сказал Фредди Элизабет, когда они остались одни за столом. – Это «Дэмиен Кроули» наоборот.

Элизабет закрыла глаза и коснулась руками висков, будто показывая, что чувствует подступающую головную боль.

– О нет! Теперь ты будешь всё говорить задом наперёд.

Фредди гордо сложил руки на груди.

– Атэ кат, – сказал он. – Эм, это так! Кстати, ты выглядела очень заинтересованной во время разговора о книге.

Элизабет немедленно посерьёзнела.

– Я не говорила тебе этого, Фредди, но помнишь, когда на позапрошлое Рождество я взяла у тебя мастер-ключ? Я тогда пошла в комнату Грацеллы и нашла в её столе эту книгу про Анну Люкс. Ту, о которой все говорили.

Фредди поражённо уставился на неё.

– Эта книга лежала там?

– Лежала. Или, правильнее сказать, лежит. Несколько дней назад я снова проверила.

– Ты опять туда пошла?

Элизабет кивнула.

– И это та книга, в которой содержится инструкция, как пользоваться Дредфорским Знанием?

Элизабет опять кивнула, на этот раз мрачно. Некоторое время никто из ребят не произносил ни слова.

– А теперь все знают, что эта книга может находиться в комнате Грацеллы, – сказал Фредди.

– Именно, – ответила Элизабет. – И у меня начинает созревать план.

– Почему мне кажется, что ты собираешься нарушить наказ Норбриджа не ввязываться в неприятности?

– Может, завтра, когда поблизости никого не будет, мы с тобой сможем забрать книгу. Так мы убедимся, что её не заберёт кто-нибудь другой. Просто на тот случай, если Грацелла опять пытается воздействовать на кого-нибудь своей магией, чтобы ей помогли вернуться.

– Это полное безумие!

– Никто не узнает.

– Но мои родители здесь! Я не хочу влипнуть в неприятности.

– Игьамап эньм, – сказала Элизабет.

Фредди вздохнул и на некоторое время умолк.

– Ты правда не лезешь за словом в карман.

– Значит, договорились.

Лекция сэра Реджинальда Итона-Пэйли оказалась в точности такой завораживающей и познавательной, как Норбридж и обещал, что приятно удивило Элизабет, когда они с Фредди уселись в заднем ряду битком набитого зала и принялись слушать. Минута текла за минутой, сэр Реджинальд вспоминал историю за историей – бесстрашная погоня за нефритовой фигуркой морского конька в Таджикистане (оценённой в семнадцать миллионов долларов и украденной у низама Хайдарабада); шесть недель блужданий по заболоченным лесам Борнео с одним мачете и двумя коробками шоколадных ирисок; случай, когда он составлял ежегодное президентское послание Конгрессу для Линдона Джонсона, пока они жарили свиные рёбрышки на ранчо рядом с Остином – у Элизабет было чувство, что она до самой полуночи могла бы просидеть, слушая, как он рассказывает. Но когда лекция сэра Реджинальда подошла почти к концу, и он живописал, как выследил украденный опал в особняке знаменитого дрессировщика слонов в Панаме, Элизабет стала прислушиваться особенно внимательно, потому что он принялся рассказывать об играх со словами.

– Именно там, – сказал сэр Реджинальд, – я впервые услышал фразу «И городу дорог огород у дороги». Тогда-то я и увлёкся палиндромами. – Это предложение появилось на экране за его спиной, и Элизабет уставилась на него. Фредди ткнул её локтем и повернулся с выражением на лице, в котором читалось: «Сейчас явно станет ещё интереснее».

– Палиндром, – продолжил сэр Реджинальд, – это, как правило, слово или фраза, которые одинаково читаются как с начала, так и с конца. Взять, например, слово «дед», или «шалаш», или «радар». Нетрудно заметить, что их буквы образуют одно и то же слово, вне зависимости от того, с начала или с конца вы начнёте их читать. Предложения или фразы – палиндромы составить сложнее, как вы можете представить, но они приносят гораздо больше восторга – хотя иногда приходится пренебрегать пробелами, знаками препинания, а в некоторых случаях и буквой «ё»… Есть очень знаменитые палиндромы, такие как «А роза упала на лапу Азора», или «Я нем: лис укусил меня», или «Искать такси», или тот, который я уже упомянул, про город, – они широко известны.

Все эти фразы появились на экране позади Реджинальда, и Элизабет немедленно увидела, что их действительно можно перевернуть и, немного иначе расставив пробелы и знаки препинания, прочесть то же самое, что было изначально.