— Мисс Бесси? Она нянчила меня. И я почти уверен, что даже тогда она была очень старой.

Его мать предупреждающего сузила глаза.

— Не то, чтобы это имело значение, — быстро добавил он. — Спасибо за рекомендацию, мама.

— Всегда пожалуйста. Я хочу, чтобы о моих малышах хорошо заботились. Кстати, у меня появились новая двухъярусная кровать для мальчиков. Почему бы тебе не оставить их в воскресенье, чтобы они могли провести несколько дней со мной? Это бабушкин долг провести время с моими маленькими негодяями. — Она взглянула на Ридли с хитрой улыбкой. — Ты можешь взять с собой Ридли. Мы будем рады видеть вас на воскресном ужине.

Джексон понимающе улыбнулся:

— Точно. Спасибо, мам. Я займусь этим.

Он наклонился, чтобы мать могла поцеловать его в щеку прежде, чем его родители отошли к столу, где стоял Эллиот, качая головой в такт звучащей музыки.

— Твоя мама — это что-то невероятное. Мне показалось или она сводничает? — спросила Ридли.

— Это значит, что ты ей понравилась. Она, наверное, надеется, что я использую свободное от детей время, чтобы угостить тебя вином и пообедать. — Джексон игриво подмигнул ей.

В этот момент они заметили, что Эллиот, заметивший подошедшую мать, сразу же выключил музыку и протянул ей микрофон.

— Когда она сказала, что ей нужно поздороваться с остальной семьей, я не думал, что она имела в виду речь.

Ридли повернулась к нему с широко распахнутыми глазами.

— Добро пожаловать в жизнь с Александерами!

Глава 9

— Привет, семья! Спасибо, что пришли на ежегодный День для барбекю семьи Александер!

Ридли ощущала участником ситкома (*англ. situation comedy, sitcom), — разновидность комедийных радио- и телепрограмм, с постоянными основными персонажами и местом действия, прим. ред.), наблюдая за тем, как миссис Александер несколько раз постучала по микрофону прежде, чем широко улыбнуться собравшимся гостям.

Кровь все еще, казалось, резкими толчками пульсировала по ее телу после почти-поцелуя-Джексона.

Как бы неловко это не было, но Ридли была рада, что Мэтт предупредил их. Они же в тот момент были доступны любому любопытному взгляду.

От одной мысли о том, что его родители могли увидеть то, как они с Джексоном целуются, лаская друг друга языками… Ридли, казалось, краснели не только ее лицо и уши, краска смущения точно заливала все ее тело.

— Мы привыкли встречаться в семейном доме Александер-Беннет, известном и нежно любимом в наших краях как «Ферма ABC». Несколько лет назад я попросила Джексона начать принимать гостей, главным образом для того, чтобы он не смог избегать нас.

Толпа разразилась радостно-приветственными криками, от чего Эллиот, улыбаясь, поднял руку в привественно-успокаивающем жесте.

Ридли огляделась.

Это была эклектичная группа людей — кто-то старше, кто-то моложе, и при этом всех возможных оттенков кожи.

— В этом году я вижу несколько новых лиц, которые действительно согревают мое сердце. Наша вечеринка всегда собирает семью и друзей семьи, потому что в семье Александер если мы любим тебя, то ты один из нас. У моих сыновей есть друзья, которые находятся рядом с ними еще со времён колледжа. И то, что я не ваша биологическая мать, не значит, что вы не мои дети. — Она помахала Тренту, Мэтту и Маре, которые стояли впереди. — Многие из вас знают историю о том, как началось семейное барбекю Александеров, но для тех, кто не знает, я расскажу ее снова. Миллион лет назад, — начала миссис Александер, вызвав тихое хихиканье толпы, — я встретила красивого молодого человека по имени Марк Александр.

Она посмотрела на мужа, который стоял неподалёку, приобняв Беннета за плечи.

— Мы прожили всю жизнь на соседних фермах, и я даже играла с его младшей сестрой Марией. Но поскольку он был немного старше меня, я не обращала на него внимания до того лета, когда родители взяли меня на ферму на вечеринку Александеров. Когда Мария представила меня своему старшему брату, который как раз приехал домой после окончания колледжа и… ну… Скажем так, мое подростковое сердце забилось быстрее.

Мысленно представив встречу молодых Марка и Джулии, Ридли улыбнувшись, откинулась на грудь Джексона и полностью погрузилась в повествование миссис Александер. Ридли словно наяву видела, как молодая женщина жарким летним днем впервые встречает любовь всей своей жизни.

— Он показался мне красивым и утончённым. Но такое первое впечатление длилось недолго потому, что он сказал какую-то глупость, как это часто делают молодые люди, и в итоге мы ненавидели друг друга до конца лета!

Ридли рассмеялась вместе со всеми, когда Марк поднял руки и театрально поклонился.

В этот момент Джексон притянул ее к себе и прошептал на ухо:

— Он всегда выглядит смущённым, но я думаю, что втайне ему нравится, когда она рассказывает эту историю.

— Держу пари, что это так, — вздохнула Ридли. — Настолько очевидно, как сильно они любят друг друга. Я только что познакомилась с ними, но уже чувствую это.

Когда Джулия откашлялась, они снова обратили на нее свое внимание.

— Как бы то ни было, но после многих неудачных попыток Марка вернуть мою благосклонность случилась трагедия. Мои горячо любимые родители погибли в автокатастрофе, оставив меня единственным владельцем фермы Беннетов. — Джулия Александер на мгновение замерла, устремив взгляд в небо и прижав руку к сердцу. В толпе воцарилась тишина, все были одинаково взволнованы горем в голосе Джулии и той скорбью, что источала ее фигура. Когда она снова посмотрела на толпу, в ее глазах блестели слезы. — Я была потеряна… Но вера помогла мне пройти через это. Это и милостивая любовь семьи Александер. Марк был рядом со мной в то душераздирающее время и научил меня, что семья — это гораздо больше, чем кровные узы. Семья — это сердце.

Ридли взволнованно вздохнула, когда Джулия послала мужу воздушный поцелуй. Резким и быстрым движением руки Ридли вытерла глаза, смущённая тем, что ее так тронула эта история. Эта история была именно о том, что она всегда надеялась найти с кем-то.

Истинная любовь, глубокая и настоящая, которая может провести вас через трагедии и радости жизни.

Ридли уже начала верить, что такой уже не существует.

— С тех пор мы продолжили традицию и устраивали нашу собственную летнюю вечеринку в качестве напоминания о том, что нужно любить, хранить и лелеять тех, кого любишь, и всегда помнить и ценить моменты, проведённые вместе. В этом году будет тридцатая годовщина нашей свадьбы. — Миссис Александр пришлось сделать паузу, когда от ее слов гости разразились громкими аплодисментами.

Ридли хлопала вместе со всеми. Она даже представить