- Когда ты забралась в мою машину, то оказалась первой девчонкой, обратившей на меня внимание за долгое время, и мне это понравилось. Я не хочу, чтобы это все прекратилось.

- Что? — я выпрямилась. — Я думала, что ты — Безумный Боунс, сексуальный чудо-парень.

- Я это выдумал, — он снова посмотрел на меня, стиснув зубы с вызывающим видом.

- Мне хотелось произвести на тебя впечатление.

Я бы предпочла, чтобы мне врезали в живот, а деньги украли, только чтобы не выслушивать это. Вздохнув, я похлопала по кровати рядом со мной, приглашая его сесть рядом со мной.

— У тебя еще не было девушки, Таннер?

Он напрягся еще больше, а потом покачал головой.

- Может, я… помогу тебе советом, — робко предложила я…

Снова тишина.

- Правда? — наконец произнес он с надеждой в голосе.

Я кивнула. Шерридан — девушка, которая очень любит кожаные штаны и кнуты — одно время тоже страдала от недостатка любви и внимания, но даже теперь ей иногда отчаянно хотелось чувствовать себя любимой и желанной. Я отчетливо помню, как ее родители не обращали на девочку никакого внимания и оставались совершенно равнодушными к ее диким поступкам, призванным привлечь их внимание. С годами она более или — менее успокоилась, но внутренняя пустота так и не исчезла.

Я была уверена, что у Таннера было такое же детство, и я переживала за него.

- Ты уверена? — переспросил он.

- Да, — ответила я.

- Хорошо, — обрадовался паренек, его лицо немного осветилось, и он подошел ко мне. Кровать скрипнула, когда он уселся на матрас.

- Как ты думаешь, в чем твоя проблема? Ты ведь очень милый мальчик. То есть парень. Я бы даже сказала — мужик. Точно! Ты классный мужик.

- Я не знаю, — ответил он, пожимая плечами. — Когда я вижу девушку, которая мне нравится, то подхожу к ней, показываю все, на что способен, а она злится и уходит.

Это хуже, чем я думала.

- Что ты имеешь в виду, говоря «показываю, на что я способен»? — поинтересовалась я.

- То есть показываю женщине свои лучшие приемы и лучшие фразы.

- Скажи мне что-нибудь для примера.

Он тут же выпалил:

- Эй, детка, ты хочешь покататься на экспрессе Таннера? — он задрал подбородок, криво улыбнулся и протянул ко мне руки.

Боже милостивый. Я прижала руки ко рту и на мгновение закрыла глаза, а потом спросила:

- Ты на самом деле такое говоришь?

- Ну да, — он перестал улыбаться и опустил руки. — Я даю дамам понять, что смогу обеспечить их нескончаемым удовольствием.

- О, нет, это совсем не то, что нужно. По твоим словам дамы делают вывод, что ты идиот, что ты их совсем не уважаешь, а лишь используешь, и тебе неважно, есть ли у них мозги, важно лишь то, что у них есть сиськи и попки.

- Понял, — проворчал он. — А что же мне им тогда говорить?

- Во-первых, знакомясь с женщинами, ты не должен упоминать слова «прокатиться» и «экспресс», — сказала я, начиная жалеть, что предложила ему свою помощь. Даже художнику нужен холст для работы, а у меня в данном случае даже этого не было. — Ты должен говорить женщинам комплименты. Расскажи им какие они красивые. Но ни в коем случае не ляпни, что их соски видны под блузкой или что-то вроде этого.

- Я пытался говорить комплименты. Это не сработало, — он вздохнул и откинулся на кровать. — Это бесполезно. Я безнадежен.

Я едва не кивнула в знак согласия, но вовремя сдержалась.

- Нам просто надо немного поработать над твоими приемами, вот и всё. Я сейчас в бегах, как ты, вероятно, догадался, а так бы я тебя вывела в свет и показала пару уловок.

Он развернулся ко мне, выражая искреннюю озабоченность.

- А почему ты в бегах?

- Не могу сказать, — хотя на самом деле мне очень хотелось все ему рассказать. Как было бы хорошо хоть с кем-нибудь поделиться. — Чем меньше тебе известно, тем в большей безопасности ты находишься.

- А ты сейчас в безопасности?

- Разумеется, — солгала я, махнув рукой.

Он с сомнением посмотрел на меня, но не стал настаивать.

- А ты поможешь мне после того, как перестанешь прятаться?

- Разумеется. — И я действительно собиралась сдержать свое обещание, так как чувствовала к нему некоторую привязанность.

- Обещаешь? За тобой должок, не забудешь?

- Обещаю, что не забуду.

Он поднялся и подошел к комоду, открыл ящик и выудил оттуда ручку и маленькую записную книжку.

- Вот номер моего телефона. Звони, когда будешь в безопасности, — он помолчал немного, посмотрел на меня и нахмурился. — И вообще звони, если тебе надо будет куда-то ехать. Знаешь, мне что-то не хочется оставлять тебя одну.

- Позвоню, — обещала я, зная, что как бы отчаянно я не нуждалась в его помощи, я не буду ему звонить, ведь я уже и так подвергла его большой опасности.

- Сделай мне еще одно одолжение. Обещай, что будешь осторожен и не станешь говорить с незнакомыми людьми или зависать в темных переулках.

- Ты сейчас говоришь прям как моя мама.

- Я серьезно. Что, если после встречи со мной, тебе тоже грозит опасность?

- Моей жизни не помещает чуток опасности. Только подумай, как это впечатлит дамочек, — озорно ухмыльнулся он.

Одной рукой я уперлась себе в бок, а вторую подняла и погрозила ему пальчиком:

— Ты ни на кого не произведешь никакого впечатление, если погибнешь.

- Я не могу умереть, — сказал он, опуская глаза и пялясь на мою грудь, — ведь я неуязвим.

Это был ответ типичного подростка.

- Ну, ладно, вали отсюда, Таннер. И не говори никому, что познакомился со мной.

- Не скажу, — он снова озорно улыбнулся мне. Боже, через несколько лет девушки в самом деле не смогут перед ним устоять, что бы он им не сказал.

- Я знаю, что ты велела мне не говорить возможным подружкам ничего подобного, но у тебя очень красивые соски и они заметны под рубашкой.

Я улыбнулась и легонько стукнула его по руке.

- Я и мои девочки благодарим тебя, — я поднялась, обняла его за плечи и нежно поцеловала в губы.

- Я думаю, что ты фантастический парень.

Он протянул руку и ущипнул меня за задницу.

- Не забудь позвонить, когда я тебе понадоблюсь. Увидимся, Вайпер. Береги себя.

Оставшись в одиночестве, я закрыла дверь и пошла в душ. Какое-то время я блаженствовала под горячей водой, которая смыла с меня пепел и сажу, и я перестала быть похожей на чудовище. Я также выстирала свою одежду и повесила ее сушиться в ванной комнате. И так как я сожгла дотла свою сменную одежду, то мне пришлось завернуться в простыню, как в тогу.