в сотый раз задавалась вопросом о смысле этой затеи. Ни один праймус в мире не будет вцепляться в меня как осьминог. Или как агрессивная обезьянка валяться на полу со своей добычей. Это сравнение стало последней каплей. Я начала хохотать. Я смеялась и смеялась, все громче и громче. Из глаз брызнули слезы, и даже когда Аарон выпустил меня из своей смертельной хватки, я с трудом глотнула воздуха и, хихикая, каталась по матам.

– Она не воспринимает ситуацию всерьез, – зазвучал надо мной голос Аарона. Его тон был холодным, отталкивающим и без намека на понимание.

Я уловила тихое бормотание. Внезапно меня подхватили две крепкие руки. Они буквально вздернули меня вверх, так что у меня не было выбора, кроме как встать на ноги. Я с трудом удержала равновесие. Гидеон неприязненно смотрел на меня.

– Видимо, ты считаешь, что все это просто игра? Думаешь, нам нравится торчать здесь до обеда и изображать из себя карате-пацанов? – спросил он таким тоном, как будто я была несмышленым ребенком. Подозрительно медленно он подходил ко мне. – Твоя жизнь в опасности, Ариана. Столько людей заботятся о тебе, а единственное, что делаешь ты, – это страдаешь ерундой?!

Я на автомате сделала шаг назад. Гидеона я знала почти так же долго, как Лиззи. Он всегда мне нравился, но сегодня он впервые меня пугал. Его карие глаза опасно сверкали. Голос опустился до шипения. Он молниеносно преодолел оставшееся расстояние и двинулся на меня с напором грузовика. Ничто из этого и близко не было человеческим. Я врезалась спиной во что-то мягкое. Какой-то маленькой, незначительной частью мозга я вспомнила, что на некоторых стенах были закреплены дополнительные маты. Хотя сейчас он был все равно что бетонная стена. Гидеон предплечьем придавил меня к стене и поднял до уровня глаз. Мое сердце заколотилось.

– Праймусы быстры и сильны. Быстрее и сильнее, чем мог бы быть я, несмотря на мою печать. Те, кто охотится за тобой, беспощадны и убивают всех, кто встанет у них на пути, – у него в руке блеснуло что-то серебряное. – Люди для них – в лучшем случае пропитание, и поверь мне, – он наклонялся вперед, пока наши носы не соприкоснулись, – если ты попадешь им в лапы, ты выберешь смерть.

Ледяной металл коснулся моего горла, но я не могла оторвать взгляд от безжалостного лица Гидеона. По моим венам словно пронесся ледяной поток. Тот же самый, что и… «Только не снова! Пожалуйста, только не снова!»

– Боишься? – тихо спросил он. – Хорошо. Возможно, это спасет тебе… – Внутри меня что-то сломалось. Моя рука вытянулась вперед и ударила Гидеона в грудь. Другая уже сжимала его запястье, отстраняя от меня клинок. Где-то вскрикнула Лиззи. Еще удар, поворот. Мое тело словно двигалось само по себе. Я чувствовала, что, пользуясь весом своего противника как рычагом, давлю на его суставы. В следующую секунду я стояла коленями на Гидеоне, держа в руке его ациам. Серебристый кончик кинжала завис в миллиметре над его сердцем.

– Иисус, Мария и Иосиф! – послышалось позади меня.

– Ари, перестань! – Лиззи стащила меня со своего стонущего брата. Я не сопротивлялась. Что бы на меня ни нашло, оно уже ушло. Я испуганно смотрела на искаженное болью лицо Гидеона. «Только не снова…»

– Господи, – бормотала я. – Мне так жаль, – я выронила ациам и поспешила назад к Гидеону. – Я не хотела. Ты ранен? Я… я понятия не имею, что произошло. Я не знаю как… Пожалуйста, прости меня!

– Это было обалденно! – выдал Райан, появляясь рядом со мной. – Гида уже больше года никто не кидал на маты!

Гидеон презрительно фыркнул и оттолкнул мои протянутые руки, чтобы подняться. При этом он бережно обращался с левым плечом и прижимал руку к ребрам. Меня переполняло чувство вины, даже когда Райан ободряюще мне подмигнул. Он незаметно поддержал друга, когда тот слегка покачнулся. Лиззи, Джимми и Аарон недоуменно уставились на меня.

– Почему до сих пор ты не показывала этого с Аароном? – спросил Гидеон. Казалось, он испытывает боль при каждом вдохе. Меня окружили пять вопрошающих лиц, призывая к ответу, которого у меня не было.

– Я не знала, что… я так могу. Даже сейчас я не знаю, как… это повторить, – запиналась я.

– Вот же! – выругался Райан. – А я-то надеялся, что ты меня научишь.

– Это были не ее движения, – вмешался Аарон. Он задумчиво поднял ациам, который я бросила. – Я тренировался с ней два часа. Если бы она притворялась, я бы заметил.

– У тебя есть печать? – серьезно спросил меня Гидеон. Вся угроза исчезла с его лица. Сейчас на нем читалось только беспокойство. Я помотала головой.

– Я еще не слышал о печати, которая срабатывает только в определенных ситуациях, – сказал Аарон.

– А я – да.

Все повернулись к Джимми, который густо покраснел от такого неожиданного внимания.

– Я хотел сказать, прежде чем меня начали тренировать, кто-то дал мне почитать пару старинных рукописей. Кажется, вы называете их Хрониками. Знаете, если оцифровать все эти свитки, с исследованиями справлялись бы намного быстрее. Кроме того, вам нужно написать инструкцию… для новичков. Что-то вроде «Демонология для чайников» или типа того. Тогда меньше нервов…

– Давай к делу, – зарычал на компьютерного чудака Гидеон.

– Некоторые источники в Хрониках подтверждают существование печатей, действие которых связано с конкретными условиями. Я могу привести имена и даты, если это поможет…

– Заткнись, – грубо перебил Райан и вместо этого обратился к Гидеону: – Думаешь, это может быть такая печать?

– У. Ари. Нет. Никакой. Печати! – отрезала Лиззи, чье терпение стремительно кончалось. Когда три охотника и компьютерщик уставились на нее, у Лиззи чуть порозовели щеки, и она добавила: – Я бы знала.

– Ага! – прокомментировал Райан с саркастичной усмешкой.

– Никаких «ага»! Она моя лучшая подруга! – огрызнулась Лиззи. Но тот не переставал скалиться. По Райану было видно, как в его голове мелькают картинки пижамных вечеринок, борьбы подушками и полуголых девушек. Ощутимый тычок вернул его обратно в реальность. Локтем Гидеон бил больно.

– Держи себя в руках! Это моя сестра!

Глава 10. Хвастун Люциан

Полчаса спустя я сидела во внедорожнике Гидеона. Он свернул тренировку и все разговоры о моих внезапно проявившихся талантах к самообороне. Скорее всего, ему было больно, хоть он и не признавался. Лиззи и я изо всех сил пытались отправить Гидеона домой, но он прикидывался упрямым предводителем. Согласно его указаниям Лиззи вместе с Джимми просмотрит Хроники и постарается выяснить, что со мной не так. Аарон пойдет с ними, пока Райан отчитается перед Плеядой и отдохнет, чтобы следующим принять пост в моей охране. Никто не рискнул перечить Гидеону.

Поэтому белокурый великан стоически