В лужах к поверхности всплывали тонкие водоросли. Тут же стало ясно, что это длинные волосы поднявшихся из трясины мертвяков. Над водой появилась одна голова, вторая. Третий мертвец вынырнул прямо возле Атилы. Этот зомби-солдат армии хана Батура выглядел не лучше других: кожа почернела и отслаивалась лоскутами, на висках видна черепная кость, в глазных впадинах копошатся пиявки. Мертвец, по пояс выпрямившись в воде, оскалился, кусок гнилого мяса отвалился и повис под нижней челюстью.

Атила ударил мечом. С перепугу рубанул так, что аж плечо заболело. Клинок прорубил шею, голова взлетела, вращаясь, и плюхнулась в болото далеко в стороне.

Другие зомби, вооруженные ржавыми кривыми саблями, уже шли к ним по траве и лужам. С них текла черная вода, в дырявых гниющих телах копошились белесые червячки и всякая живность. Выпущенная Яной стрела пробила одного насквозь, упала в воду сзади, а он все шел. Другому стрела проткнула лицо да так и осталась торчать из правой глазницы – но он не сбавлял шаг. Файерболы Большого приносили больший урон, но и они пока не остановили ни одного мертвяка. Шипение и клекот наполнили топь, все заволокло вонючим серым дымом.

– Скорее отходим к хижине, – сказал Странник, повернулся и быстро зашагал прочь от мостка.

Короткая тропинка вела к обиталищу Знахаря, стоящему посреди острова твердой земли. В небольшом обветшалом домике горел свет. Сзади хлюпали, догоняя, мертвецы. Странник поднажал и добрался до цели первым, далеко опередив спутников. Дверь навстречу ему распахнулась, в светлом проеме возник силуэт. Когда Странник отступил в сторону, наружу вышел человек с масляной лампой в руках. На поводках он держал двух огромных слепых волков. Знахарь был на полголовы выше Странника, в похожем плаще – тень капюшона скрывала лицо, только глаза поблескивали в свете лампы.

Он вскинул руку ладонью вперед, и в грудь ударила незримая волна. Атила пошатнулся, охнула Яна, выругался Большой. Выбравшихся на сушу мертвяков будто сдуло – они попадали на спины, завозились, переворачиваясь, и поползли обратно в воду, как побитые собаки.

Атила, переведя дух, вынул Книгу. Покрутил кристалл. Когда «око» спланировало к нему, вобрав в себя лучи, поймал на лету и убрал в сумку. Яна с Большим уже подошли к избушке, но он не последовал за ними. Вдруг сильно закололо в боку, острый приступ боли прошел по ребрам, к подмышкам, добрался до сердца. Подкосились ноги, и, не успев даже спрятать Книгу, он свалился на землю и потерял сознание.

Сначала он услышал голос. Синтетический, с легким дребезжанием, будто рядом вещало плохо настроенное радио. В первый момент так и подумал, что работает приемник, телевизор или что-то подобное, но сразу вспомнил о Страннике. Ну да, это он, их странный проводник. А у собеседника Странника голос вполне человеческий.

Он открыл глаза, все еще не понимая, где находится. Оказалось – лежит на лавке в полутемной хижине. Горящая на столе керосинка давала трепещущий зыбкий свет, блики плясали на лицах. Эльфа ела, звякая ложкой о миску, Большой тоже уминал за обе щеки, склонившись над столом, его панцирь лежал в углу. Изредка они бросали косые взгляды на Знахаря и Странника.

Под стеной напротив был закрытый люк, из щели пробивался желто-розовый свет. Из-под крышки доносилось приглушенное гудение.

На Атилу никто не обращал внимания, и он не стал пока что доносить до присутствующих, что пришел в себя. Решил для начала послушать.

Положив локти на стол, Знахарь говорил:

– Здесь мы пока в безопасности, но ненадолго. Пси-интерфейс начал сбоить, и я никак не могу разобраться, в чем причина. ЦТ практически не работает, выйти через него невозможно.

Странник полез под плащ, достал свою Книгу, по черной обложке которой гуляли багровые всполохи, и сказал:

– Сможем. Из-за монстров я не успел донастроить пульт, – он положил Книгу на стол. – Недавно я подключил его к другому терминалу, в лесу, покрутил по-всякому, и это дало неожиданные результаты. Интересные. Мне нужно еще поработать над этим, и тогда смогу перезапустить ЦТ. Но мои условия: из игры надо выпустить кого-то из этих троих.

Яна с Большим быстро переглянулись, а Атила едва не сел на лавке, но сдержался.

– А тебя? – спросил Знахарь, помедлив.

Теперь, когда он снял капюшон, было хорошо видно его лицо: немолодое, морщинистое, с тонкой бородкой и татуировкой на лбу. Атила припомнил, что в Крайте татуировки носят как знаки принадлежности к той или иной гильдии.

– Меня – нет, – сказал Странник.

Знахарь подался вперед, внимательно глядя на собеседника, будто хотел спросить: «Кто ты вообще такой?», но сказал другое:

– Ты знаешь, что произошло? Про игру?

Странник кивнул:

– Игра обрела себя. И становится сильнее. С каждым часом.

Атила мысленно выругался. Ну вот, снова заладил свое! Сейчас Роберт Артов, который Знахарь, покрутит пальцем у виска… Но программист лишь произнес:

– А где ее ядро, понимаешь?

– В Цитадели.

– Да, и как туда попасть? Даже если попасть… справиться с проблемой?

– Пока не знаю. А когда понял ты? Про движок?

– Он называется «Альфа», – сказал Знахарь-Артов. – Наверное, теперь это слово стало именем. А понял я всего час назад. Разбирался с интерфейсом, сверял параметры в алгоритме поведения монстров – до и после Лага… Так я называю событие, когда игроки потеряли возможность выходить из игры. Кстати, я почти поднял старый чат, который давно отключили, но целиком не снесли.

Атила приподнялся на локтях, слушая. Его по-прежнему не замечали, все были увлечены беседой.

– Через чат можно предупредить об опасности игроков? – уточнил Странник.

– Только тех, у кого инсталлирована не самая последняя версия клиента «Гриада Онлайн», не включено автоматическое обновление. Раньше отдельный чат был предусмотрен, но в последней версии его убрали, оставили только связь через Книги, как более отвечающую духу мира.

– Когда заработает старый чат? – спросил Атила.

Знахарь коротко глянул на него, посмотрел на закрытый люк в полу.

– Если сбоев не произойдет, автоналадка закончится минут через десять. – Он помолчал и с какой-то растерянностью произнес, разведя руками: – Одно мне непонятно: зачем Альфе все это? Зачем он держит игроков здесь?

– Да, это неясно, – согласился Странник. – Хотя, если предположить…

– А может, вы все нам объясните, наконец?! – Яна стукнула ложкой по столу и со злостью отодвинула тарелку.

Атила встал. Закружилась голова, и он схватился за стенку. От слабости подгибались ноги. Эх, почему не позавтракал нормально! Без тетки, которая его кормила, он часто просто забывал про еду… Ну вот, теперь расплачивается. Подождав, когда перед глазами прояснится, шатаясь, подошел к столу и сел на свободную табуретку. Подвинул к себе миску и начал есть остывшую кашу с кусками мяса.