— Но не случилось же.

Максон закатил глаза, и голос его стал серьезным.

— Еще как случилось! Ты едва не истекла кровью. Мы могли не найти тебя на улицах.

— Послушай, я не жалею о своем выборе, — сказала я, пытаясь успокоить его. — Я сама хотела пойти и услышать все своими ушами. И потом, я не могла опустить тебя одного.

— О чем мы вообще только думали, когда поехали в город на дворцовом грузовике в сопровождении всего двух гвардейцев. Там были повстанцы! С каких пор они разгуливают по городу в открытую? И откуда у них оружие? Я чувствую себя глупым и беспомощным. С каждым днем я теряю свою страну, а ведь я люблю ее. Я едва не потерял тебя, а я… — Максон осекся; досада в его взгляде уступила место какому-то новому выражению. Он снова коснулся моей щеки. — Вчера ночью ты говорила что-то… насчет любви.

Я опустила глаза, чувствуя, как заливаюсь краской:

— Я помню.

— Память — забавная штука. Как можно умудриться быть совершенно уверенным, что говорил что-то, когда на самом деле ничего подобного не говорил.

Я издала смешок, чувствуя, что заветные слова готовы вот-вот сорваться с его языка.

— И как можно умудриться быть совершенно уверенным, что слышал что-то, когда на самом деле ничего не слышал, — произнес он вместо того, что я ожидала.

Мне резко перестало быть смешно.

— Я понимаю, о чем ты говоришь. — Я сглотнула, глядя на его руку, которая скользнула по моей щеке вниз и сплелась с моими пальцами. Я чувствовала, что и он тоже смотрит на них. — Наверное, некоторым людям просто трудно в этом признаться. Ну, например, из опасения, что у них не хватит мужества дойти до конца.

— Или из опасения, что им не дадут дойти до конца… — вздохнул Максон, — потому что так и не смогли выбросить из головы кого-то другого.

Я покачала головой:

— Это не…

— Ясно.

Несмотря на все, что было сказано в ту ночь в убежище, все, в чем мы признались друг другу, все, что прочно поселилось в моем сердце, эти три коротких слова пугали меня, как ничто на свете. Потому что после того, как они будут произнесены, взять их назад будет невозможно.

Я не до конца понимала, почему не решается признаться он, зато отдавала себе отчет в том, что удерживает от этих слов меня. Если после того, как я откроюсь ему, он в конечном итоге все-таки предпочтет мне Крисс, я обижусь на него, а себя возненавижу. Идти на такой риск было слишком страшно.

Когда молчание стало уже совсем неловким, я нарушила тишину:

— Может, лучше вернемся к этой теме, когда я немного приду в себя?

— Конечно. — Максон снова вздохнул. — Я безмозглый чурбан.

— Нет-нет. Просто сейчас мне нужно поговорить с тобой кое о чем другом.

На повестке дня были куда более важные вещи, чем наши запутанные отношения.

— Выкладывай.

— У меня есть одна идея на тему моих гостей на чаепитии, но мне необходимо твое одобрение. — (Он озадаченно посмотрел на меня.) — Кроме того, я хочу, чтобы ты был в курсе всех вопросов, которые я намерена с ними обсудить. В ходе нашей беседы мы можем нарушить пару-тройку законов, так что я не стану этого делать, если ты скажешь «нет».

Заинтригованный Максон приподнялся на локте:

— Выкладывай все подробности.

Задник, на фоне которого нам предстояло фотографироваться, был однотонный, светло-голубого цвета. Служанки сшили мне очень красивое платье с рукавчиками, которые оставляли обнаженными плечи, но прикрывали шрам. На ближайшее время о платьях без бретелек можно было забыть.

Несмотря на то что выглядела я вполне достойно, Николетта затмила меня целиком и полностью и даже Джорджия в своем вечернем платье выглядела ослепительно.

— Леди Америка, — окликнула меня женщина, стоявшая рядом с фотографом. — Принцессу Николетту мы помним по визиту представительниц итальянской королевской семьи, а кто ваша вторая гостья?

— Это Джорджия, моя хорошая подруга, — не моргнув глазом, отозвалась я. — Один из уроков, которые я вынесла из своего участия в Отборе, заключается в том, что для того, чтобы двигаться вперед, необходимо свести воедино свою жизнь до приезда во дворец с будущим, которое открывается перед тобой. И сегодня я надеюсь сделать еще один шаг на пути объединения этих двух миров.

Из толпы, окружавшей нас, послышались одобрительные возгласы. Камеры между тем продолжали отщелкивать кадр за кадром.

— Прекрасно, девушки, — сказал фотограф. — Можете наслаждаться вечеринкой. Позднее мы сделаем еще несколько кадров скрытой камерой.

— Звучит заманчиво, — произнесла я, делая своим гостьям знак идти за мной.

Максон недвусмысленно дал мне понять что сегодня от меня как никогда требуется продемонстрировать себя с лучшей стороны. Я надеялась, что покажу достойный пример того, какой должна быть Элита, но вести себя образцово было нелегко.

— Полегче, Америка, у тебя сейчас дым из ушей пойдет.

Несмотря на то что наша дружба была совсем еще недолгой, моя напускная бойкость не обманула Джорджию. Мне это нравилось.

Я рассмеялась.

— Она права! — подхватила Николетта. — Ты действительно ведешь себя чересчур самоуверенно.

Я со вздохом улыбнулась:

— Простите. Просто сегодня вечером слишком многое стоит на кону.

Джорджия положила руку мне на плечо, и мы двинулись по залу.

— После всего, через что прошли вы с Максоном, я сильно сомневаюсь, чтобы он отправил тебя домой из-за какого-то чаепития.

— Я не совсем это имела в виду. Потом обсудим подробнее. — Я обернулась к ним. — А сейчас нам очень не помешало бы слиться с толпой. Как только станет потише, нам нужно будет серьезно поговорить.

Николетта взглянула на Джорджию, потом на меня:

— Что это за подружка такая, с которой ты хочешь меня познакомить?

— Очень полезная. Честное слово. Потом объясню.

Присутствие Джорджии и Николетты позволило мне блеснуть. Будучи принцессой, Николетта, пожалуй, оказалась самой высокой гостьей среди присутствующих в зале, и по выражению лица Крисс я поняла: ей досадно, что она сама не сообразила пригласить итальянку. Впрочем, у нее, в отличие от меня, не было способа связаться с итальянской королевской семьей напрямую. Николетта сама дала мне номер телефона, по которому в случае необходимости я могла выйти с ней на связь.

Кто такая Джорджия, никто понятия не имел, однако стоило им услышать мою реплику относительно строительства моста между прошлым и будущим, которую, кстати сказать, специально для этой цели подбросил мне Максон, как все решили, что это блестящая идея.