Эрай нервно дернул правым ухом, подумав, что отец, видимо, предчувствовал нечто подобное, потому как перед отъездом крепко его обнял и долго смотрел вслед, словно пытался запомнить образ сына.

– Если поторопимся, то еще до темноты увидим стены цитадели, – сказал Намар.

Эрай кивнул и, пришпорив хогрунда, бросил взгляд на склонившееся к горизонту Око Небесного Огня, с грустью подумав, что его завтрашнего восхода он, возможно, уже не увидит.

Дорога поднималась все выше и выше в горы, агронцев ни впереди, ни позади видно не было, и Керк уже начал думать, что предположения Намара ошибочны и их преследователи решили прекратить погоню. Однако «ищущий» не разделял его оптимизма и оказался прав: агронцы ждали их почти у самого перевала, где дорога, вынырнув из растущего на склонах горы леса, начинала петлять по каменистому склону с редкими проплешинами странной зеленовато-синей травы. Около двух десятков всадников перегородили дорогу, и не меньше десятка неожиданно появились позади, выехав откуда-то из-за огромных валунов, лежащих то там, то тут по обе стороны дороги.

Ехавший впереди Эрай подобрал поводья хогрунда, заставив скакуна замереть на месте, и неторопливо снял щит с крюка.

От строя преградивших дорогу всадников отделился один и, не вынимая оружия из ножен, направил скакуна к изготовившемуся к бою карду.

– Именем Агронской империи приказываю вам стоять на месте и вложить оружие в ножны, – сказал он, подъехав ближе. – Гарантирую обращение, соответствующее вашему рангу.

– Кто вы такой и почему я обязан вам подчиниться? – спросил Эрай.

– Кануд нар Энтал – старший дакнар имперской гвардии, – представился агронец и добавил: – А подчиняться вы мне не обязаны, только дальше вам дороги все равно нет. И выбор за вами, поедете вы с нами или останетесь здесь, кормить местных падальщиков.

– Вы находитесь на землях ордена «ищущих», и эти путешественники находятся под нашей защитой, – сказал Намар, выезжая вперед. – Думаете, это сойдет вам с рук?

– Мы готовы рискнуть, – в голосе агронца слышалась неприкрытая насмешка, заставившая танара нахмуриться.

– Вы пожалеете, что пошли против ордена.

– Помилуйте, танар, мы не идем против ордена, и вы можете быть свободны, как, впрочем, и этот инород, – агронец кивнул на Керка. – А вот карду и его хранительнице придется остаться с нами.

– Боюсь, меня это не устроит, – покачал головой Намар.

Керк, находившийся позади, слушал разговор и разглядывал агронских воинов, перекрывших дорогу к отступлению. Стрелометов у них не было, и можно было попытаться прорваться к лесу, что дало бы хоть какой-то шанс уйти от погони. Конечно, существовала вероятность наткнуться на другой отряд, который преследовал их до этого, но все же это был шанс… А если еще лишить преследователей командира… Керк задумчиво посмотрел на разговаривающего с Намаром агронца. Тот, в отличие от остальных воинов отряда, был облачен в длиннополую кольчугу и цилиндрический шлем, лицевая часть которого была сделана в виде мелкой решетки. Командир агронцев, как и Намар, был вооружен двумя клинками, их рукояти выглядывали у него из-за спины. Керк осторожно снял с пояса брусок моноклинка, чувствуя, как тот послушно принимает удобную для руки форму, и уже приготовился пришпорить своего хогрунда, когда пронзительный звук рога, донесшийся из-за спины, заставил его натянуть поводья и обернуться.

Из леса показалась колонна несущихся галопом всадников, причем они явно не принадлежали к преследовавшему их отряду агронцев. Керк развернул лезвие меча, готовясь встретиться с новым противником, но тут же облегченно вздохнул, увидев в руке одного из воинов небольшой штандарт с изображением трилистника «ищущих».

– Боюсь, все же вам придется уступить нам дорогу, – усмехнулся Намар, бросив взгляд на приближавшихся всадников и вновь повернувшись к явно растерявшемуся Кануду. – И еще, прикажите своим воинам вложить клинки в ножны, а то это вашим людям придется кормить горных ящериц.

Энтал несколько мгновений молчал, наблюдая за всадниками, которые, выехав из леса, развернули строй и теперь широкой дугой охватывали отряд агронцев, затем повернул голову к своим людям, приказав тем не оказывать сопротивления. Воины тут же вложили клинки в ножны и, отстегнув те от поясов, воздели над головой, таким образом показывая окружившим их «ищущим», что не желают драться.

– Я рад, эрл Энтал, что вы решили избежать ненужного кровопролития, – сказал Намар, развернул своего хогрунда и поприветствовал двух «ищущих», подъехавших к нему.

– Старший танар Намар Тавр Гайдан, я экнар[7]Ойгон Анар. По приказу настоятеля мой отряд прибыл для сопровождения вас и ваших гостей в цитадель ордена.

– Спасибо, экнар Анар, вы вовремя, – улыбнулся Намар. – Пусть ваши люди изымут у агронцев стрелометы, после чего сопроводят их до подножия горы.

Ойгон коротко поклонился и, отдав приказ прибывшему с ним воину, пристроил своего хогрунда рядом со скакуном танара.

– Кануд нар Энтал, – в голосе Намара прорезались стальные нотки. – Надеюсь, эта наша встреча была последней, и запомните, орден «ищущих» не прощает подобного к нему отношения.

– Я это запомню, но запомните и вы, агронцы в долгу не останутся.

– Это угроза? – правое ухо Намара раздраженно дернулось.

– Предупреждение.

Танар нахмурился, а его рука потянулась к рукоятке клинка, но его остановил экнар. Он что-то тихо сказал рассерженному «ищущему», и тот удивленно посмотрел на командира всадников, словно не веря услышанному.

– Ладно, дакнар, вы и ваши люди могут быть свободны, – выдавил он. – Однако прошу помнить, что я сказал.

– Я это запомню, – наклонил голову агронец. – Хотя моя миссия еще не закончена.

Он повернулся к Эраю, наблюдавшему за происходящим, и неожиданно сложил руки в знаке вызова на поединок.

Силы явно были равны. Агронец не мог пробить защиту Эрая, но и тот не мог достать своего верткого противника. Несмотря на то что бойцы были облачены в легкие доспехи, было заметно, что оба они устали. И если первые минуты они яростно обменивались стремительными выпадами и обманными ударами, то теперь темп боя резко снизился. Лишь изредка кто-нибудь из них предпринимал стремительную атаку, но лишь для того, чтобы через мгновение отскочить назад и вновь кружить вокруг своего противника, выжидая, пока тот откроется.

– Это может продолжаться довольно долго, – сказал Керк, подъезжая ближе к Намару. – Может, остановим?

– Ты хочешь нанести ему оскорбление? – усмехнулся танар. – Карда, ответившего на вызов, может остановить только вышеименный кард или его командир, если он принес присягу службы.

– Присягу службы?