— Понимаю. Говорят, что твоё Испытание начнётся совсем скоро, что это вопрос нескольких дней.

— Так говорят вот уже…

— Постой, — перебила её неожиданно Джоанна. — Посмотри-ка, кто к нам идёт… Риза Прайд!

Звёздный полковник Риза Прайд являлась уже несколько лет Главой Дома Прайда и, кстати, была Главой Дома ещё тогда, когда Эйден Прайд боролся за родовое имя.

Хотя Риза Прайд всегда была довольно миниатюрна, Джоанна отметила, что она выглядела ещё более хрупкой, чем когда-либо, и более худой, но все такой же деловитой.

— Ваше состязание начнётся через неделю, — без предисловий заговорила Риза, подойдя к женщинам. — Его начало было сдвинуто ввиду прибытия на Айронхолд Сахана Саманты Клис, которая приезжает для инспекции предприятий оборонной отрасли. Она появится в Айронхолд-Сити на следующей неделе и, кстати, уже изъявила желание присутствовать на состязании за родовое имя. Саманта Клис подчеркнула, что её особенно интересуют те поединки, в которых примет участие пилот боевого робота Диана. Так что имейте это в виду.

Джоанна почувствовала, что Диана улыбнулась, но не хотела этого видеть и потому не стала оборачиваться. Кроме того, было и ещё на что посмотреть.

Поверх правого плеча Ризы она увидела чью-то бегущую в их сторону фигуру. Сперва Джоанна заподозрила бегуна в дурных намерениях, но потом подумала, что вряд ли кто-нибудь стал бы набрасываться посередь бела дня на такое важное лицо, как Риза Прайд.

Тут она узнала коротконогого Равиля Прайда.

— Большая Свалка начнётся ровно через неделю, так что ваша первая схватка пройдёт двумя днями позже. Все ясно, воут? — тем временем говорила Риза.

— Ясно, ут, — ответила Диана почти радостно.

— Глава Дома Прайда, можно у вас кое о чем спросить? — подала голос наставница.

— Разумеется, Джоанна.

Джоанна посмотрела Ризе Прайд в глаза. В них сквозила сильная усталость, словно Риза была даже ещё более измождённой, чем сама Джоанна.

— Эти сведения обычно поступают из официальных источников. Как правило, их не сообщает лично Глава Дома.

Риза Прайд нахмурилась и вздохнула:

— Вы правы. Я здесь по другой причине. Видите ли, я предвижу возникновение целой волны протестов из-за того, что один из Ханов присутствует на схватке Дианы за родовое имя. Как вы знаете, многие воины и так воспринимают её участие в состязании как личное оскорбление. Вот почему я строго-настрого запретила поединки чести. Хотя мне сложно предотвратить вызовы, сделанные в частном порядке…

Многозначительный взгляд, брошенный Ризой на Диану, говорил о том, что она знает о драке вокруг головида.

— Присутствие Сахана лишь подольёт масла в огонь. Вы знаете, что я с самого начала противилась этому. Я подала официальный протест на имя Хана, который был отвергнут. У меня нет другого выбора, как только согласиться с решением Марты Прайд и проследить за тем, чтобы испытания велись достойно и честно. Другие, однако, не столь стремятся к сотрудничеству. Я пришла сюда, чтобы дать вам совет действовать с очень большой осмотрительностью. Ничто не должно омрачить само состязание, что бы ни делали или говорили другие. Уверена, Хан Марта сказала бы вам то же самое. Вы понимаете, воут?

— Полностью. Я даю слово как офицер Клана Нефритового Сокола, что прослежу за тем, чтобы ничто из сказанного или сделанного нами не навлекло позора на наш Клан, — твёрдо сказала Джоанна.

На лбу Ризы Прайд обозначились складки.

— Видимо, мне придётся поверить вашему слову, хотя тут присутствует некая двойственность. Кто может сказать, в чем позор и что может навлечь его? Но я полагаюсь на вас, звёздный командир Джоанна. Ваш послужной список воина и проявленный вами героизм во второй битве на Туаткроссе завоевали мои симпатии. Постарайтесь не переборщить с выполнением своего обещания.

— Постараюсь, Глава Дома Прайда!

Джоанна, как всегда, была очарована официальностью речи Ризы Прайд и в очередной раз задалась вопросом, позволяет ли та себе хоть иногда какую-нибудь непринуждённость, неформальный тон при общении с другими воинами. Как было известно Джоанне, Риза Прайд посвятила свою жизнь Дому Прайда…

Когда Риза собралась уже уходить, до женщин добежал-таки Равиль Прайд. Рядом с маленькой Ризой Равиль не выглядел таким уж коротышкой, хотя все же и уступал ей несколько сантиметров.

— Я вижу, Риза Прайд, что вы опередили меня с известием, воут? — с лёгкой улыбкой спросил он.

— Ут. Простите, но мне надо идти, ждут дела.

— Конечно.

Риза Прайд ушла. Джоанна отметила, что по тому, как она двигалась, никак нельзя было заключить, будто её ждут неотложные заботы.

Равиль Прайд долго рассматривал то Джоанну, то Диану и наконец изрёк:

— Что ж, стяг поднят, воут?

В его голосе был сарказм, который Джоанне было трудно истолковать. Правда, любые попытки Равиля съязвить всегда казались ей маловразумительными. Большинство из сказанного им было понятно только одному Равилю. А уж его юмор… Кстати, в его поступках, по мнению Джоанны, тоже не хватало осмысленности. Однако на Туаткроссе Равиль зарекомендовал себя прекрасным воином, преданным Клану Нефритового Сокола. Он обладал как стратегическим умом, так и тонким тактическим чутьём, храбро сражался и был честен, так что Джоанна давно перестала желать ему дурного.

— Полагаю, стяг поднят, — сказала наставница. Равиль повернулся к Диане.

— Как мне убедить вас отказаться от погони за родовым именем? — внезапно произнёс он.

— Что вы такое говорите, — громко оборвала его Джоанна. — Ведь вы же её попечитель! Попечителю не подобает высказываться в таком тоне!

— Джоанна, — вступила в разговор Диана, — все в порядке. Равиль Прайд без особого желания выставил мою кандидатуру, и я могу с этим смириться. В голосе Равиля я слышу осуждение, как вижу его и во взглядах окружающих. Мне бы пришлось провести довольно много поединков из-за этого, если бы Риза Прайд не наложила на них запрет.

— Я ни за что не выставил бы вас при обычных обстоятельствах и сожалею, что в этом возникла необходимость. Мне нельзя отказаться от попечительства. Однако вы, Диана, можете взять самоотвод, и я прошу вас это сделать.

— Шурат! — воскликнула поражённая Джоанна. — Какой же после этого вы Нефритовый Сокол?! Воины Клана должны быть верны своему слову!

— Вы прослушали, звёздный командир, — мягко сказал Равиль. — Я не собираюсь препятствовать Диане в данный момент. Я просто-напросто считаю, что было бы лучше, если бы она поняла, что сам факт преследования ею своей цели позорит наш Клан.

— Это же трусость, — перебила Джоанна.

— Трусость? Возможно… с определённых позиций. Но об этом скоро забудут. Как только Диана снимет свою кандидатуру, кто-нибудь заменит её и испытания продолжатся. Большинство смотрело бы на её отказ как на достойный шаг.