здесь в тишине, никогда не встречаясь друг с другом. Они странные, эти души, и часто избирают для себя такие причудливые искупления. Впрочем, не стоит о них. Я вижу, что недавняя встреча с ангелом оставила на вас болезненный след.

Ворон смутился и невольно коснулся пальцами лба, на котором всё ещё темнел отпечаток ангельской ладони.

— Откуда вам это известно? — резко спросил он.

— Они иногда могут быть очень жестоки, — улыбнулся граф. — Уж я-то знаю. Их милосердие бывает беспощадно.

— Как это верно… — вздохнул Ворон.

— Я уверен, что этот шрам постоянно мучает вас обжигающей болью. Вам приходится удерживать сосредоточенность, чтоб не дать благодати, попавшей на ваше чело, распространиться по всему телу, отравляя и сжигая вас изнутри. Но я могу помочь и избавить вас от этой отметины.

— И что взамен? — насторожился Ворон.

— Всего лишь доступ в вашу библиотеку, — невинно улыбнулся Ангел Тьмы.

— Это невозможно! Если вы знали моего деда, то вам известно, что мы не воители, мы хранители тёмной мудрости. И исчезнув из Преисподней много веков назад, он перебрался сюда, в этот никому неизвестный затерянный мир с одной лишь целью — хранить библиотеку Пятого храма Тьмы от всех, кто может заинтересоваться ею. Вы понимаете, что она недоступна смертным, и не интересует ангелов Света. Мы охраняем её от не в меру любопытных и амбициозных собратьев.

— Я понимаю, — кивнул граф, — но хочу заметить, что невозможно бесконечно удерживать яд в одном месте. Вы можете забыться, отвлечься, оказаться в беспомощном состоянии в результате магического нападения или битвы за вашу библиотеку. Один момент слабости, и этот огонь начнёт сжигать вас повсеместно и постоянно.

Ворон нахмурился и посмотрел на кристалл в навершии посоха, ярко разгоревшийся в окружении Тьмы.

— Мы долго жили в том мире, граф. Нас не волновали чужие страсти и битвы. О нас никто не знал, потому что мир, ставший нашим пристанищем, не мог и не должен был существовать. Но всё обрушилось в единый миг. Этот идиот, мой братец, раскрыл для мелких бесов наше местоположение, и теперь лишь вопрос времени, когда и тем, кто покрупнее, станет известна тайна библиотеки. Того и гляди, ею заинтересуется кто-то, с кем мне будет нелегко совладать. А потому сейчас для неё ищут новое убежище, куда я отправлюсь вместе с ней. Но пока мы здесь… — он задумчиво посмотрел на своего собеседника. — Я позволю вам пользоваться ею с условием, что вы не станете выносить книги и создавать их копии. Это вас устроит?

— Это справедливо, тем более что я и сам не собираюсь задерживаться в том мирке надолго, — кивнул Ангел Тьмы, поднимаясь на ноги.

Он подошёл к барону и легко коснулся пальцами его лба. Ворон с изумлением увидел, как по его пальцам к запястью заструился золотисто-белый свет. Граф глубоко вздохнул, и на его губах появилась едва заметная улыбка.

— Как вы это сделали? — воскликнул Ворон. — Я думал, вы будете выжигать Свет энергией Тьмы.

— Зачем? Это болезненно для вас и бесполезно для меня, — пожал плечами тот и, вернувшись, с наслаждением рухнул в объятия своего кресла. — Уметь бороться со Светом — великая наука, но умение использовать его — это уже… Впрочем, это детали. Значит, я могу в любой момент посещать вашу библиотеку.

— Я же сказал, — Ворон пожал плечами. — Но я искал вас ради другой сделки. Я хочу предложить вам работу.

— Вот как? Это уже похоже на партнёрские отношения, так почему бы нам не оставить формальности. Я не люблю, когда меня зовут графом, я сразу вспоминаю, что так и не добился титула герцога или хотя бы маркиза. Князья последнее время недолюбливают меня. Что же до Ангела Тьмы, то вы ж понимаете, что это всего лишь временная работа. Зовите меня по имени.

— Кратегус? — на всякий случай уточнил барон и, заметив ободряющую улыбку, кивнул. — Это будет честью для меня. И я прошу вас звать меня просто Вороном. Я всего лишь барон и слишком молод и неопытен, чтоб претендовать на большее. Я чувствую благодарность, потому что после долгих часов мучительной боли, наконец, ощутил на лбу приятную прохладу. Я даже не думал, насколько измучил меня этот ангельский след.

— О, эти ангелы! — рассмеялся Кратегус. — Их следы всегда глубоки и довольно часто весьма болезненны. Так что вам нужно от меня, Ворон?

— Я знаю, что вы — наёмный убийца Ада, охотник на ангелов. Я хочу дать вам заказ.

Кратегус нахмурился, потом холодно прищурился и сложил пальцы перед грудью.

— Я слушаю вас.

— Мне, видимо, придётся рассказать вам предысторию, — вздохнул тот. — Мой дед, только поселившись в новом месте, занимался изучением библиотеки, не вмешиваясь в жизнь обитавших там смертных. Он, как и мой отец, и я, никогда не был ни ангелом, ни человеком. Наш род происходит от древних сущностей, живших в мире смертных на грани между их миром и миром теней. Они служили посредниками, хранителями мудрости и предсказателями будущего, общаясь в основном с жрецами и волхвами. Затем, когда прежние культы сменились новыми, им пришлось уйти в иной мир, переродившись к жизни в новом качестве. Но мы не испытывали вражды по отношению к людям и Свету, поскольку всегда осознавали естественную дуальность мира, которая в балансе своём стремится к гармонии. И потому мой дед был далёк от вмешательства в жизнь аборигенов, но жить в уединении довольно скучно. Потому они с отцом нашли себе развлечение: стали следить за жизнью смертных, которые вечно ссорятся между собой. Как правило, они выбирали себе каждый сторону в конфликте и делали ставки. Так однажды они заметили созревший в луаре заговор. Дед принял сторону альдора, а отец, будучи молодым и полным огня, — сторону рыцарей-заговорщиков. Заговор провалился, но мой отец так проникся сочувствием к своим фаворитам, что решил им помочь. Это был неразумный поступок, и всё же, чтоб спасти их от пленения и уничтожения, он создал новое измерение, смыкающееся с их миром, и укрыл их там. После этого, когда стороны были разведены, конфликт иссяк, и он, и дед просто утратили ко всему этому интерес. А те рыцари так и остались в том маленьком искусственном измерении.

— Неужели они выжили? — уточнил Кратегус.

— Кажется, да, — неопределённо пожал плечами Ворон. — Но дело не в этом. Недавно мой старший брат поднял против меня бунт. Он нашёл себе сторонника, некоего колдуна по имени Ротамон, и с его помощью он решил поймать меня в ловушку и пленить. Для этого он использовал то измерение и некую сущность… — барон слегка смутился, — которая