– Караган, – не глядя, отозвалась Ниоба и тут же сообразила, что едва ли в Кондоме кому-то известен этот степной зверь, – корсак, то есть степная лисица. Все зависит от того, какое название вам больше нравится, – желая скрыть неловкость, добавила: – Вам повезло, это ограниченная серия в честь дня рождения княжеской племянницы в Верестаге.

Ник бросил на нее странный взгляд. Ниоба предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

– Я ваш должник, – сердечно произнес мистер Мэнсон. – Не буду вам мешать.

Проводив его взглядом, Ниоба наклонилась к другу и шепнула:

– Давай проследим за ним.

Ник удивленно воззрился на нее в ответ.

– Возможно, это ни к чему не приведет, а возможно, мы найдем зацепки.

Некоторое время Ник молчал, глядя в сторону полок, где скрылся преподаватель.

– Если честно, я не понимаю, зачем нужно было похищать Тишину, – наклонившись некомфортно близко, шепнул он. – Если ради выкупа, тогда почему они до сих пор не заявили об этом? Если это элемент устрашения для Дария и мистера Кайта, тогда их должны были оставить в живых.

– Именно это меня и беспокоит, – так же тихо откликнулась Ниоба, стараясь незаметно отстраниться.

Заслышав чужие шаги, Ник быстро выпрямился и произнес:

– Слушай, я уже полгода уговариваю Лисару переехать.

– Чем тебе не нравится ее подвал? – поинтересовалась Ниоба, делая вид, что увлечена статьей. – Я была там, тихое место. Дворик такой уютный, соседи милые.

В просвете между полками мелькнул силуэт библиотекаря.

– Милые, но, понимаешь, это не те люди, что должны окружать магистра, – увидев, как она переменилась в лице, Ник поспешно спросил: – Ты знаешь, чем занимается ее соседка сверху?

– Мисс Моро?

– И не только она, – нагнав на себя таинственный вид, Ник поднялся. – Спроси у Лисары, чем она занимается.

– Подожди, а это не та мисс Моро, которую ты на днях в театр водил?

Светлая кожа Ника вмиг вспыхнула стыдливым румянцем. Справившись с собой, он вновь наклонился так близко, что можно рассмотреть синие искорки в его глазах.

– О том, что именно она мне предложила и за какие деньги, при леди не обсуждают. Не хочу, чтобы Лисара запятнала себя такими знакомствами. Для нас, магистров, репутация превыше всего, – прежде чем отодвинуться, он подмигнул, шепнув: – Увидимся вечером.

Эта простая фраза отчего-то вызвала прилив крови к щекам. Начинало казаться, что случайные встречи превращаются в постоянные.

В последний раз Ниоба встречалась с Лисарой неделю назад, когда они устроили субботний обед на природе и закончили день танцами с табором цыган. Подпевая знакомым мотивам и танцуя так, что заколки повыпали из волос, Ниоба наконец почувствовала себя живой.

Работа, пусть и интересная, и любимая, словно поставила жизнь на паузу. Недостаток впечатлений давал о себе знать. Боль все чаще просачивалась на первый план восприятия, и все сложнее было отвлечься.

Потому сегодня она спешила на встречу с подругой.

Лисара – это далеко не Миранда с горячим полуденным солнцем, что живет в ней. Лисара – утреннее солнце. Солнце, что, появляясь холодным весенним утром, прогоняет туман. Воздух еще холодный, влажный, в тени холодно и стыло, но стоит выйти на солнце, как оно согреет тебя мягкими теплыми лучами.

Их знакомство состоялось на первом курсе, во время прохождения медицинской комиссии. Ниоба в то время едва могла связать пару слов на имперском. Несмотря на то, что в десять лет она попала в чужую страну, с чужими традициями и языком, Ниоба вовсе не чувствовала себя потерянной. Новое приключение, о котором она так мечтала, разворачивалось перед ней, и даже тяжесть расставания с родными не могла его омрачить.

Всех первокурсников в обязательном порядке прогоняют через толпу врачей. Так вышло, что она оказалась последней в очереди, а когда вышла из кабинета, из всех групп будущих однокурсников на лавочке сидела лишь одна лохматая девочка.

В будущем Лисара объясняла это собственным страхом: выйти из кабинета и остаться в одиночестве в незнакомом здании. В отличие от своей будущей подруги, Ниоба с малых лет хорошо ориентировалась в незнакомой местности, даже если все надписи на табличках на тарабарском языке, но благородный жест незнакомки оценила.

Так они начали общаться. Мать Лисары – квешка, а это бывшее княжество Мандагара, отец большую часть жизни прожил на Востоке, и потому в доме чаще говорили на смеси восточных диалектов, чем на имперском. Лисара выступила добровольным переводчиком, хоть преподаватели и настаивали, чтобы они говорили на имперском.

Они говорили. О родных, сестрах и братьях, о Востоке и Севере, о хвойных лесах и Великой степи. Некоторые рассказы казались выдумкой, особенно те, где фигурировали боевые единороги – как в свое время их нарекла Ниоба. Они так заговорились, что не заметили, как затянули в свою компанию щуплого, диковатого мальчишку с копной черных нечесаных волос.

Затянула его Лисара. Возможно, это отголоски детства, проведенного в хлеву с агрессивными жеребятами квергов. Не хватало острых ощущений и чувства постоянной опасности.

Маленький дикарь защитил Ниобу, когда задиры стали насмехаться, пользуясь тем, что она их не понимает. В ответ Лисара принялась садиться рядом с ним в столовой. Все избегали дикого и задиристого демона, что скалил зубы и, проигрывая в драке, не стеснялся подлых приемов, откусив кусок щеки одному из задир. Со временем он примирился с двумя болтушками, которые по какой-то причине не боялись его.

Почти полтора года Зар не говорил. Врачи наперебой пытались его излечить, выдумывали различные диагнозы и пичкали то солеными водами, то горькими микстурами. Самое смешное, что он заговорил через пару месяцев после того, как врачи от него отстали.

– Вы умеете молчать? – спросил Зар как-то, перепугав подруг до полусмерти.

Лисара, чуть бледная и вялая, вышла из ворот морга и вмиг расцвела, завидев подругу. Шагнув навстречу, крепко обняла Ниобу, словно они не неделю, а месяц не виделись.

– Слушай, как насчет небольшого приключения? Ночь. Заброшенные дома. Возможно, привидения, – лисья улыбка осветила лицо подруги. Кажется, ей хватило всего лишь взгляда, чтобы понять, чего так не хватает Ниобе. Разве могла она отказаться?

Никаких скучных женских занятий. Никаких рюш, бантов и заколок. Никаких неспешных прогулок с зонтиком и волочащихся по грязной брусчатке юбок. Никаких сплетен, этого добра ей и на работе хватает.

– Возможно, я знаю человека, который выкрал Тишину, – тихо произнесла Лисара, пока они шли в сторону подвала. – Предлагаю за ним проследить. Только учти: он очень опасен, нужно действовать крайне осторожно.

– Я сама осторожность! – просияла Ниоба, подруга ответила ей усмешкой.

Моро покинула квартиру в полпервого ночи, Зэвана ждали так долго, что уже начали сомневаться, что он куда-то пойдет. Ближе ко второму часу ночи рассказ о том, как полгода назад Ниоба, потерявшись, самостоятельно вышла на тропу, а после и к своей группе, пришлось прервать. Навострив уши, они, словно гончие, прильнули к окну.