Она попыталась перейти по ссылке, чтобы добраться до содержимого статьи, но это оказалось уже невозможным, а если бы удалось до конца докачать эту полезную информацию… Там бездна полезных сведений из совершенно различных областей: металлургии, сельского хозяйства, ирригации, машиностроения. Много ценных замечаний из химии, физики, биологии. Все это легко можно было перекинуть в индивидуальные электронные блокноты или даже в чипы!

Но она опоздала.

— Что случилось? — спросила возвратившаяся Косутик. Она бросила взгляд на экраны и кивнула. — Итак, “Деглоперу” конец. Но и святошам тоже.

— Нет, нет, нет! Все не то! — Элеонора в сердцах опять ударила рукой по столу. — Я рассчитывала, что владею исчерпывающей информацией по всей Галактике. На “Деглопере” находился экземпляр этого файла. И мы не удосужились вовремя скачать его. Я только что попыталась это сделать, но связь оборвалась.

— Но что-нибудь все же удалось заполучить?

— Да. Я думаю, самое необходимое я все же успела скачать. Это в первую очередь руководства по выживанию в условиях враждебной природы, различные средства первой помощи, кое-что по видам топлива для шаттлов. Кроме этого, я только начала скачивать интересную информацию о тех забытых временах, когда на Земле еще воевали с аркебузами. — Она нахмурилась и еще раз взглянула на файлы.

— Похоже, что на одном из шаттлов не хватает топлива, — продолжала она. — О, тут есть один совет. Оказывается, можно использовать электричество, расщепить воду и…

— Точно, на шаттле как раз имеется соответствующая аппаратура, — прервала ее Косутик. — Питается энергией от солнечных батарей, и… за четыре года можно наполнить все резервуары на шаттле.

— Совершенно верно, — обернулась к ней Элеонора. — Вы, оказывается, знали это.

— Да, — улыбнулась Косутик. — Еще до полета на “Деглопере” мне пришлось участвовать в дьявольски опасном эксперименте — это была своего рода целая система боевых тестов для проверки способностей к выживанию в любых условиях. Капитан Панер был там инструктором.

— Потрясающе! — только и смогла вымолвить О'Кейси.

— Не беспокойтесь об этом. Ничего удивительного. Наша Империя огромна. В ней есть люди, находящиеся на совершенно разных ступенях развития. Так вот, каждого солдата прогоняли практически по всем этим ступеням. Вы даже не представляете, на что иногда способны наши люди. Если нам, например, неожиданно потребуется что-то сделать, то всегда найдется специально обученный человек. Да вы сами увидите.

— Дай-то бог, если так.

— Верьте мне. Уже почти сорок лет я только тем и занимаюсь, что натаскиваю бойцов, и все равно они не перестают меня удивлять.

— Ну что же, в таком случае нам ничего не остается, как только сидеть и ждать успешного приземления, — кисло заметила Элеонора.

— Ну и отлично. Вы играете в карты?

— Нy надо же!

IПанер пытался настроить изображение на экране монитора, но от этого картинка лучше не становилась. И не по причине выхода из строя датчиков.

Три дня уже шаттлы мчались, огибая планету, намереваясь тайком приземлиться на противоположной стороне. Космопорт располагался в недрах небольшого континента, а может, большого острова — это смотря как считать. В соответствии с планом они на самом деле должны были приводниться в удаленной точке местного океана. То, что мардуканцы умели плавать по морям, сомнений не вызывало, поэтому нужно было зафрахтовать какое-нибудь судно или несколько судов — и вперед…

Поскольку план вышел достаточно четкий и ясный, сдержанному Панеру ничего не оставалось, как его принять. Единственным существенным недостатком этого замысла являлось то, что трудно было оценить общее расстояние, которое смогут преодолеть шаттлы. Потребление громадного количества топлива временами ставило под сомнение саму возможность достижения нужной точки и удачного приземления.

Но был еще один момент. К несчастью, над самым космопортом на орбите висел гигантский корабль. Вполне возможно, что это был транспортер уже известных двух вражеских крейсеров. Но кто бы он ни был, пока он торчал над космопортом, для него не составляло труда засечь любую попытку шаттла стартовать с поверхности планеты (где бы не происходил запуск) и проследить затем его траекторию.

Была и хорошая новость: второй крейсер святош, очевидно, все же не просек, что шаттлы сбежали, — или, по крайней мере, не успел предупредить транспортер. Иначе тот незамедлительно бы приступил к наблюдению за стороной планеты, недоступной контролю с космодрома, и шаттлам пришлось бы туго.

Само существование транспортера, конечно, не вселяло оптимизма, потому что вынуждало добавить к их и без того безрадостному путешествию еще с десяток тысяч километров.

А то, что запасы топлива были на пределе, создавало дополнительные сложности.

— Да, дела не блещут, — Роджер заглядывал капитану через плечо. — Все очень скверно.

— Да, ваше высочество, — с привычным хладнокровием согласился Панер. — Именно так.

Три дня вынужденного бездействия расшатали нервы, и настроение обоих было отвратительным.

— Ну и что будем делать? — запричитал принц. Панер ответил не сразу. Переведя систему в голографический режим, он терпеливо ожидал результатов запроса. Ждать пришлось недолго, и вскоре на экранах четко проявились лица членов экипажей шаттлов.

— Я полагаю, вы уже успели предупредить нашего друга? — сухо спросил он. На мониторах можно было увидеть всех: трех лейтенантов, четырех пилотов, старшего сержанта Косутик и Элеонору О'Кейси.

— О да, — сказал Бан. — Начальный план отменяется…

— Надо что-то другое придумать, — резко выговорил офицер Добреску. Штурман четвертого шаттла глядел на Панера так, словно обвинял его во всех смертных грехах. Возможно, отчасти он был прав.

— Именно так, — продолжал Бан, — дело в том, что, как выяснилось, для штатной посадки нет необходимого количества топлива. Причем не важно, где мы решим приземлиться. Даже если это произойдет на этой стороне планеты, все равно тормозить придется за счет атмосферы.

— На этой стороне приземлиться невозможно из-за того чертового транспортера, — заметил Панер. — Придется выбрать какой-нибудь отдаленный, труднодоступный район. Где-нибудь в джунглях.

— Исключено, — вступил опять Добреску. — Не хватит топлива для посадки!

— А что там за белые пятна? — спросил вдруг Роджер, возбужденно разглядывавший небольшую карту. Привлекшая его внимание схема особой информативностью не отличалась, поскольку явно строилась компьютером на основе поверхностных космических наблюдений, но кое-что все же можно было рассмотреть.

— Не представляю, что бы это могло быть, — сказал Панер. Речь шла о высокогорном районе на противоположной стороне планеты, где местами проступали причудливые бесформенные светлые проплешины. — Но они явно не искусственного происхождения. Слишком уж огромные.