- Мою сущность? - Алекса не выдержала и расхохоталась. - Ну ты сказала! Изобрази ты меня в рыцарских доспехах с двуручным мечом или в образе викинга с секирой в руках - это была бы моя сущность. Я воин, а не придворная дама.

- Ничего подобного. И вообще, мне, как художнику, лучше знать! - гордо ответила Рамина, а затем рассмеялась вслед за подругой.

И все же она знала, что права. Будучи птенцом Алексы, зная ее не одну сотню лет, она лучше, чем кто-либо понимала, что под ее холодным, порой неприступным образом скрывается ранимая душа. Хотя сама Алекса никогда не призналась бы в этом, возможно даже себе самой.

- Кстати, я сегодня опять встретилась с этим Варламом, - как бы невзначай бросила вампирша.

- Значит, он серьезен в своих намерениях.

- Думаю да.

- И как прошла ваша встреча? - с нескрываемым любопытством спросила Рамина, понимая, что ее подруге самой не терпиться все рассказать.

Так оно и было. Спустя минут двадцать она знала все, что произошло, и, как можно более невинно спросила:

- И что ты собираешься делать дальше?

- Не знаю. Может, действительно, последую совету одной подруги и позволю себе развлечься, - усмехнулась Алекса. - В конце-концов, почему бы и нет?

- Вот, слышу слова разумного человека! - удовлетворенно вздохнула Рамина.

- Но это не изменит моего образа жизни.

На это ее подруга лишь фыркнула, всем своим видом говоря, что горбатого могила исправит. Но за много сотен лет она уже к этому привыкла.

- Кстати, - вспомнила Алекса. - Как там у тебя с твоим избранником? Не хочешь меня с ним познакомить?

- Не думала, что это заинтересует тебя.

- Имею я право на свою долю любопытства? - пожала плечами вампирша.

- Имеешь-имеешь, - рассмеялась Рамина. - Если честно, я и сама хотела вас познакомить.

- Ты так и не открылась ему?

- Нет. Я просто не знаю, как он к этому отнесется, я уже говорила. А если даже все пройдет хорошо, то смогу ли я обратить его? Поэтому я и хочу, чтобы ты встретилась с ним. Тебе будет легче, чем мне судить, сможет ли он перенести бессмертие.

- Что, все так серьезно? - спросила Алекса.

Ответом ей был короткий вздох подруги, и то, как она потупила взор.

- Буду рада встретиться с ним, - ободряюще улыбнулась вампирша. - Назови лишь время и место.

- В эту субботу во дворце Лабиа состоится бал. Так вот, может там?

- Бал? Да, я что-то слышала об этом, - задумчиво протянула Алекса. По-моему, нам даже пришло приглашение... Что ж, хорошо. Да и Антуанетте будет полезно развеяться.

- Значит, договорились?

- Договорились. Встретимся на балу, - кивнула вампирша, и направилась к двери. Открыв ее, она услышала вслед:

- Картину я пришлю тебе завтра, с посыльным.

- Хорошо, буду ждать, - ответила она, выходя на улицу.

Солнце уже встало над городом, разгоняя своими лучами утреннюю прохладу. Покинув дом Рамины, Алекса даже не обратила внимания, что ее провожал пристальный взгляд молодого мужчины, в котором было целое море сомнений и подозрений. Когда она скрылась за поворотом, мужчина вошел в дом Рамины.

А Алекса, как ни в чем не бывало, в приподнятом настроении вышагивала по улице, раздумывая над тем, какие приготовления нужно сделать перед балом.

* * *

Флора Рамирес дель Торро не находила себе места от злости. Она была готова обвинить этого злосчастного опекуна во всех смертных грехах, но ей нужны были доказательства. Она понимала, что иначе ее лишь поднимут на смех, а этого она бы уже не вынесла.

Посоветовавшись с мужем, который был целиком на ее стороне (еще бы! От них уплывали такие деньги), она придумала план.

Тайно встретившись с одной из служанок в доме покойного герцога, - Мари, яркой, на грани вульгарности молодой женщиной, которая успешно скрывала все это под скромным одеянием служанки, Флора напомнила той, что именно ей она обязана своим местом.

С помощью нескольких угроз и весомым доводом в виде полного кошелька сеньора дель Торро обрела ее безграничную преданность. Она велела Мари узнать все, что можно о Алексе ван Ландене, пусть даже ей пришлось бы добывать эти сведения через его постель.

Убедившись, что служанка ясно поняла, что от нее требуется, и осознала, что ее ждет в случае неповиновения, Флора гордо удалилась.

* * *

Когда Антуанетта узнала о бале, то страшно обрадовалась. И все же спросила:

- А будет ли это удобно?

- Что тебя смущает?

- Ну... траур...

- К субботе он официально закончится, - отмахнулась вампирша. - Ну не век же тебе дома сидеть! Развлечешься. Тебе это будет на пользу. Так что это вопрос решенный.

- Я уже не помню, когда в последний раз была на подобных мероприятиях.

- Тем более! К тому же, уверена, там будут твои подруги и знакомые.

- Да, наверное, - задумчиво протянула Антуанетта, но от Алексы не утаился задорный огонек в ее глазах.

Конечно, как и любая девушка, она любила балы, и уже сгорала от нетерпения. К тому же масла в огонь подлили последние слова ее опекунши о том, что им сегодня же нужно заказать подобающие случаю наряды, иначе их не успеют закончить к сроку.

У портнихи девушка была просто сама не своя. С горящими восторгом глазами она разглядывала эскизы и образцы тканей, то и дело демонстрируя их Алекса, чтобы узнать ее мнение.

В итоге Антуанетта остановилась на эскизе пышного платья, подобрав для него изумрудно-зеленую тафту.

Что же касается вампирши, то она остановилась на одном изящном камзоле, пожелав, чтобы он был сочного темно-фиолетового цвета. Наверное, картина Рамины вдохновила ее выбрать этот цвет. Хотя она не задумывалась над этим. Ее больше заботил процесс снятия мерок. Тут не обошлось без применения некоторых ментальных способностей. Алекса не могла позволить, чтобы портниха догадалась, что она на самом деле женщина.

Но вот, все было закончено. Оставив солидный задаток, они вернулись домой.

* * *

В день бала в доме герцога де ла Кадена с самого утра царила суматоха. Антуанетта все волновалась, как бы чего не случилось. Вдруг платья так и не привезут, случится ливень или еще какой катаклизм. Из-за всех этих треволнений у нее даже голос дрожал во время урока пения.

Алекса же, наоборот, была абсолютно спокойна. Ее не особо беспокоило светское общество. На этот бал она шла лишь ради Рамины и еще своей подопечной.

В этот день она проснулась что-то около трех часов дня. Накануне она удачно поохотилась, и теперь была сыта и в благодушном настроении. Умывшись, она стала неспешно одеваться. Сама. По понятным причинам она не особо подпускала к себе слуг и служанок. К тому же, проведя свою смертную жизнь в простой деревне, Алекса не очень любила эти церемонии. По всем этим причинам вампирша постаралась, чтобы прислуга как можно реже бывала в ее комнатах и особенно в спальне.