(отсылка ко второй части цикла, роману «Звездный Ветер»)

— А, — я состроила глубокомысленную гримасу, — тогда понятно. Теперь я верю, что вы… хм… специалист. И вы готовы работать с таким сырым материалом, как я?

— Это будет сложно. Но мне попадались еще более бесперспективные… кандидатки.

Мне показалось, или в глазах каалаханца действительно блеснули подозрительные огоньки. Азарт? Или еще одна «определенная цель», для достижения которой бордель-джентльмен устроился на работу в «Лилию».

— И с чего мы начнем? С танцев, игре на пимаке(*), чайной церемонии?

(*пимак — индейская флейта)

— Мы начнем с взгляда, — бросил Тетл. — Я научу тебя правильно смотреть.

Глеб

— Ущипните меня, — сказал я, вглядываясь в экран, на котором шла трансляция закулисной жизни шоу.

Джей охотно впился пальцами мне в мышцу повыше локтя.

— Ну не так же больно! — взвыл я. — И вообще, это оборот речи, земная присказка. Так говорят, когда кто-то не верит своим глазам!

— Прости, не знал, — виновато сказал Джей. — К тому же там у тебя и не ухватишься, все твердое, как сталь.

— Подлизываешься, — пробормотал я. — Я бы предпочел, чтобы тонус моих мышц ты узнавал в спортзале, а не… тактильно.

— А Глебу-2 нравится, когда я его… тактильно, — проговорил Джей. Понял, что ляпнул, и испуганно поправился: — Он иногда просит похлопать его по плечу или ткнуть пальцем.

— Это нормально, — объяснил я. — Он киборг, он все еще собирает информацию об ощущениях. Но у меня с ней уже все в порядке. Вернее, я предпочитаю совершенствовать тактильность на женщинах.

— Шутишь опять, — вздохнул мой каалаханский приятель. — Вы, кластерцы, очень … другие. Я чувствую, как много потерял, будучи воспитанным в традиционных ограничениях.

— Не бойся. Догонишь меня и перегонишь.

— А почему ты не поверил своим глазам?

— Аниман, — я снова показал на экран.

— Аниманы — генетически модифицированные люди, воплощение мечты человечества о качествах и внешности животных, — мелодично произнесла Эна. — Совмещение в одном теле людского и звериного. В большинстве своем дружелюбны и миролюбивы. Они считают, что в человеке слишком много зла, и частичное возвращение на стадию звериного делает их лучше.

— Странная теория, — поморщился я. — Джей, ты знаешь, что каалаханцы пытались протащить в Парламент Кластера закон о запрете генетических изменений?

— Конечно. И были близки к победе. В связке с другими законами, направленными на повышение рождаемости, он казался логичным, хотя и жестоким.

— В этом случае аниманы были бы принудительно отправлены на «реконструкцию», удаление генов животных, и пластические операции по возвращению человеческого облика. Н-да. Чистый геноцид, если это слово применимо к искусственной расе. Но что изменилось? Почему на нашем шоу присутствует аниман? Этот… Луи Адака. Крылья, хвост… Как?! Как его допустили?!

— Из-за Сапэ, — объяснил Джей, уже успевший ознакомиться с материалами, переданными ему отцом. — Точнее сказать, из-за денег.

— Ну слава богу, — выдохнул я, — уже легче. А то я часом испугался массового помутнения рассудка. Мало ли что тут в атмосфере. Эна, покажи-ка мне этого Луи поближе. Не похож он на дружелюбного.

Аниман как раз обернулся и смотрел почти в камеру. Было несложно подсунуть на съемочную площадку еще один микро-дрон. Женихов постоянно снимали, из кусочков видео создавались небольшие ролики для фансервиса.

Жутковатое, но притягательно создание этот Адака. Вытянутые к вискам глаза, короткий ежик белых волос, когти, хвост, нервно бьющий по ногам, подрагивающие крылья, сложенные за спиной — как будто он чувствует, что за ним шпионят, вон зрачки какие. Аниманы летать не могут, насколько я знаю, уж некоторые законы природы им не нарушить. И тем не менее… бр-р-р… Зато в Сети растет клуб фанаток Луи, поскольку он позиционирует себя как гетеросексуальную особь.

— Лица у аниманов зачастую вполне человеческие, с небольшим намеком на звериное. Кто-то любит особую пигментацию, кто-то необычные глаза, — продолжил Джей, вчитываясь в свои голо-заметки. — У Луи вибрисы, полоски меха на руках, бедрах и животе, хвост. Его родители были очень богаты, их ребенку достались самые дорогие и красивые модификации. Если бы Луи не захотел оставаться анимал-модифицированным, ему бы вернули человеческий облик еще в детском возрасте. Но он сохранил кастомизацию. Его родители когда-то они жили в системе Эдж. Оба из богатых семей. Отец Луи — каалаханец, ему были уготованы три жены. Он выбрал одну и безвозвратно модифицировал свое тело. Он аква-аниман, может дышать под водой. Мать Луи изменила глаза и нарастила перья на голове. В Луи они заложили смешанные гены.

— Угу, сам черт их не разберет, — пробубнил я.

— Еще одна присказка? — заинтересовался Джей.

— Именно. Адака — подозреваемый номер один? Что думает твой отец? И что там за Сапэ?

— Одна из планет со спорной принадлежностью. Была автоматически включена в Систему Эдж, но когда Каалах заявил на нее права, оказалось, что первопроходцами стали представители соседней Системы Клео. Споры идут и по сей день. Это не мешает Сапэ оставаться планетой-курортом. Единственный, но большой материк лежит в зонах субтропического и тропического климата. Никакой агрессивной живности, только море, горы, пляжи. Из-за неопределенного статуса Сапэ облюбовали представители разнообразных расовых «меньшинств»: аниманы, добровольные бионики, в последнее время там все больше гибридников. Недавно планета сформировала собственное правительство, — пропела Эна.

— Мне кажется, назначение Адаки женихом — это знак. Каалах идет на уступки, желая взять Сапэ под свой протекторат, — добавил Джей. — Система признает особый статус планеты — а Сапэ становится ее сателлитом.

— Неожиданно, — процедил я. — Типа толерантность? А как же «Нет генетическому вмешательству!»?

— Ради потенциала Сапэ молодой бизнес Аквилона готов на все. На орбите будут построены три предпосадочные станции. Планета превратится в огромный отель.

— Или бордель?

— Возможно, — согласился Джей. — Уже сейчас в аффэ-клубах растет спрос на девушек-аниманов, хотя раньше это было практически вне закона. На Сапэ несколько поселений разных кланов: «кошачьих», «лисьих», «птицеподобных» и других. Многие из аниманов вовлечены в туристический бизнес, некоторые имеют довольно распространенные удаленные профессии.

— Например?

— Например… хакерство. Мы подозреваем, что Луи — хакер.

Елена

Тренировки были изнурительными до крайности. Каалаханцу ничего не нравилось. Меня критиковали за осанку, походку, даже движения век. Однако мы медленно двигались к какому-то, понятному лишь моему инструктору, результату, и через две недели после первого занятия Тетл вывел меня к краю купола, в узкий проход между скалами, неприметный со стороны. Мы стояли и ждали. Я начинала нервничать. О своей первой миссии я не знала почти ничего. Вернее, НИЧЕГО, калаханец не спешил посвящать меня в подробности. По его словам, главные качества аффэ — терпение и неболтливость.