– Откуда ты такая наивная взялась? – задумчиво посмотрел на меня он. Он вообще смотрел только на меня, не обращая на Росса внимания. – Можешь не отвечать. Ту женщину сожгли не за магию или ведьмовство, тут ты права, достаточно глянуть на её ауру и самому последнему магу понятно, что ничего общего у неё нет с некромантами и убийцами. Скорее всего, она каким-то образом перешла дорогу либо Ордену Магистров, либо последователям Единого. Что касается тебя, то в первую очередь отправили бы в питомник, а если бы ты там не прижилась, сожгли бы, обвинив в ведьмовстве.

– Вы уже второй раз говорите о питомнике, что это? – я примерно догадывалась, о чем идет речь, но мне надо было знать точно.

– Девочка моя, ты все больше меня интригуешь, – он подался ко мне, заглядывая в мои глаза, пытаясь в них найти ответы на свои незаданные вопросы.

Открылась дверь, вошла девушка с подносом, шустро расставила принесенное на столе: жаркое, отварные овощи, нарезанный каравай, кувшин с вином, три бокала. Напоследок она поинтересовалась, не хотим ли мы еще чего, я заказала ягодный морс для нас с Россом. Я два раза пила вино с малознакомыми мужчинами, и оба раза у меня были неприятности. Не хватало еще с рыжим таких же проблем.

– Питомник – это то место, где разводят магов, – продолжил он, как только прислужница ушла. – Как ты знаешь, женщинам запрещено учиться, но потенциальные маги встречаются и среди них. Не оставлять же бесконтрольных и необученных магов на улице. А еще есть такая вещь, как наследственность, если оба родителя маги, то и ребенок у них будет маг. В питомник собирают всех мало-мальски одаренных женщин. Оттуда только две возможности выйти: или в качестве жены мага, или на костер, когда женщина не соглашается стать производительницей магов для государства.

Кошмар, у меня не было слов, какой женоненавистник это придумал?

– А как давно придуманы эти законы? Мне почему-то кажется, что их придумал мужчина нетрадиционной ориентации. Это до какой же степени надо было ненавидеть женщин, чтобы выдумать эту гнусность, – моему возмущению не было предела, «все мужики кобели и сволочи» билось в голове.

Росс с ужасом смотрел на меня, вряд ли его так поразили мои слова, скорее он испугался за меня. Рыжий незнакомец поперхнулся жарким от моих слов, закашлялся, потом рассмеялся, потом опять начал кашлять и даже прослезился. Интересно, что смешного было в моих словах?

– Закон был принят одиннадцать лет назад, – отсмеявшись и откашлявшись, произнес «жених». – Личную жизнь императора мы обсуждать не будем – это попахивает государственной изменой. Но в чем-то ты права.

– Да не стоит, мы все равно ничего не можем изменить, – согласилась я. – Вы не сказали, зачем я вам? Я не верю в альтруизм в вашем исполнении, и если вы спасли меня, значит, вам это было нужно. Зачем?

– Все-таки умная женщина – это зло, – пробормотал рыжий. – Наш вожак подыскивает себе невесту, ему нужна девушка с магическим даром.

– Но я слышала, что ему нужна девушка с темным даром, а каким боком это касается меня? – я решила не признаваться, даже если он будет настаивать на обратном.

– Хм, вообще-то это была закрытая информация, где ты её могла слышать? Раз тебя не удивило слово «вожак», стало быть, ты знаешь, кто я, – он смотрел на меня сузившимися глазами, в них плескалось подозрение.

– Я не знаю вашего имени, но это не мешает видеть, что вы оборотень. А информацию мне поведал один доброжелатель, который тоже думал, что мои способности могут заинтересовать вашего вожака, за неимением лучшего, – иногда лучше говорить правду и недоговаривать, чем просто лгать.

– Тебе надо было послушать «доброжелателя», – ухмыльнулся он. – Или ты не прочь стать невестой нашего вожака?

Мой категорический отказ, который я чуть не высказала, перебил приход все той же девушки с морсом, пока она ставила его на стол и забирала освободившуюся грязную посуду, мне пришло в голову повременить с ответом.

– Я не могу так сразу дать вам ответ, – сказала я, как только дверь за прислужницей закрылась. И, не обращая внимания, на вытянувшееся от удивления лицо Росса, продолжила: – С одной стороны я ни в кого не влюблена, возможно, мне бы понравился ваш вожак, доведись нам встретиться. Тот же «доброжелатель» говорил, что он у вас молод и привлекателен. С другой стороны, меня настораживает, что он ищет невесту, а не жену. Возможно, я слишком подозрительна, и из множества невест он впоследствии выберет одну и назовет своей женой, но что-то сомнительно. Опять же, ваш вожак, скорее всего, обеспеченный родовитый мужчина. Что ему мешает проехаться по сопредельным странам и породниться с одним из темных родов? Вряд ли бы ему отказали. Может дело в том, что породниться он как раз и не собирается? Так что, как только вы сможете ответить на эти вопросы, я обещаю подумать над вашим предложением. Росс, ты доел? Спасибо вам за обед, но мы вынуждены откланяться, дела.

Я встала, Росс тоже подскочил, рыжий не шевельнулся, только глаза его сузились, и весь вид говорил о его недовольстве.

– Разве ты не хочешь услышать ответы на свои вопросы? – растягивая слова, произнес он.

– А разве вы не хотите сначала спросить своего вожака? Может, ему не понравится ваша откровенность со мной? Или вы хотите наврать мне с три короба? – с каждой минутой меня все больше раздражал этот мужчина, и я не могла понять, почему так происходит.

Он вел себя достаточно корректно, а если сравнивать с остальными мужчинами империи Рукар, с которыми мне довелось пообщаться, то просто образец вежливости. Так в чем же дело? Почему именно в него мне хочется запустить чем-нибудь убойным (жаль, не знаю ни одного такого заклинания), стереть его лица эту самодовольную ухмылку. А в голове вертится одна фраза, смысл которой мне не понятен.

– Да, стоит узнать его мнение, – опять усмехнулся он, чтобы меня позлить. – Но сильно не раскатывай губу, ты не во вкусе нашего вожака, вряд ли он тебя выберет в невесты.

– Я на это очень надеюсь, – произнесла я, не уточняя, что мои интересы и надежды никак не совместимы с вожаком оборотней. – То, что вы ищете, находится на третьем уровне и несет вам только смерть.

Я не могла уйти, не сказав эту фразу. Что-то во мне переворачивалось, когда я пыталась промолчать, но недолго меня переполняли терзания и мысли о собственной глупости. Рыжий за секунду переместился ко мне, схватил за плечи и наклонился ко мне так близко, что наши носы практически соприкасались, но в этом не было ничего интимного или романтичного, и глаза его пылали не от страсти.

– Что ты знаешь? Откуда? Говори!

– Я ничего не знаю, это стихийное предвидение, – сказала я первое, что пришло в голову. Я не стала говорить ему, что со мной это впервые, а то еще прибьет.

– Что еще ты видишь? – его тон не допускал возражений.

«Да ничего я не вижу», – чуть не крикнула ему в лицо, потому что крик застрял в горле, когда я встретилась с ним взглядом.

Никогда раньше меня не преследовали видения или голоса, а сейчас я как наяву увидела красивую черноволосую женщину, которая со злорадной улыбкой стоит над моим рыжим собеседником, находящимся без сознания или при смерти, к ней подходит мужчина с седыми волосами и целует её в шею. Вот как это сказать ему? Что это было? Видение его смерти или что-то другое? А вдруг все не так? Вдруг это можно как-то по-другому понять?