Оставалось только одно препятствие – пройти дозор. Тот самый, что встретил нас с Полупудом.

Поэтому я и выбрал темное время суток – днем мимо проскользнуть не получилось бы никак, а обходного пути я не знал.

Казацкая крепость осталась по левую руку сзади темным, приземистым холмом. А вот и первая, если считать от острова, веха… От вехи налево… Потом еще раз…

В камышах забилась встревоженная кем-то или чем-то птица, а у меня аж волосы дыбом встали.

«Чтоб тебе… Так и поседеть недолго. Или инфаркт схлопотать…»

– Я лезу в воду и буду направлять лодку. Ты – ложись на дно и замри. Что бы ни услышала. Тебя нет… Даже если стрелять начнут!

– Может, я тоже с тобой? – предложила девушка, испуганно хватая меня за руки.

– Не имеет смысла. Толкать лодку я один могу. А если нас раскроют, то без разницы, где ты будешь. Так зачем мокнуть двоим? И потом, я просто предупредил. Уверен, в нашу сторону даже не посмотрят.

До «секрета» оставалось еще метров сто, когда я как мог аккуратно сполз в воду. Не потому, что вдвоем в лодке не спрятаться, а для того, чтобы удерживать ее как можно дальше от дозора. Сама по себе неуправляемая посудина выплыла бы на середину, а то и вовсе по инерции, уткнулась как раз в тот берег, где засели казаки.

Глубина здесь небольшая, поэтому справиться с задачей в целом удавалось. В том смысле, что я смог увести лодку подальше, а не проплыть незаметно.

– Эй, Устим! – раздался негромкий голос. – Что это там на воде? Кажись, челн?

– Похоже… – ответили с высоты. Значит, второй сидел на дереве. Хорошо, что Олесю я своей свиткой прикрыл.

– Давай поймаем.

– На кой ляд? – не согласился Устим.

– А если там кто прячется? Ворог какой?.. Давай я хоть жахну по ней из мушкета?

От такого предложения у меня даже мурашки по спине побежали. К счастью, второй дозорный был мудрее.

– Я те жахну, дурень! Совсем сбесился? Всю Сечь на ноги поднимешь. И если там окажется пусто, я даже подумать боюсь, что казаки с тобой сделают. Был Черешня, а станешь Страхопудом. На всю жизнь.

– Это да… – неуверенно согласился казак.

– Сам подумай… – дожал товарища Устим. – Куда люди бегут? На Низ, за пороги. Лучшую долю искать. Этих и ловят ляшские дозоры да обратно панам возвращают. А из Сечи зачем тайком выбираться? Днем что, ворота закрыты? Вольному воля. Иди куда желаешь, никто не спросит и не задержит.

– Верно… Не подумал… Насильно в курень никого не пишут и не удерживают. Не регимент[22]. А ради одной лодки раздеваться неохота. Пусть себе плывет… Будет наука тому, кто привязал плохо, когда атаман пропажу обнаружит.

Казаки еще продолжили обсуждать, какое наказание ждет нерадивого казака или новика, а меня буквально пронзила одна очень важная мысль. Да и не меня одного…

– Петрусь, а, Петрусь… – зашелестело тихонечко из лодки.

– Да?

– Ты слышал… о чем казаки говорили?

– Они о многом говорили.

– Нет… О том, что с Сечи никто не бежит… Как это понять? Меня что же, никто не ищет?

– Не знаю, Олеся. Меня это тоже удивляет… Но если даже и так, то нам только на руку. Можем больше не прятаться от людей и погони не опасаться.

– Но… как такое возможно.

– Черт его знает. Если случилось – значит, возможно. А как и почему? Надеюсь, когда-нибудь узнаем. Может, охранник, чтобы наказания избежать, наплел что-то. Будто ты утонула или еще чего?

Тут мне снова пришла в голову отличная мысль. Ох, как хорошо и вовремя.

– Олеся, я знаю, где раздобыть провизию в дорогу и товар для продажи или обмена. Это здорово! Всё, родная, теперь я точно уверен, что твои сестрички станут свободными. Чтоб мне с этого места не сойти!

* * *

С идеями всегда так, то ничего путного в голову не приходит, хоть о стену лбом колотись, то – раз, и вся картинка целиком высвечивается, как на мониторе. Бери и пользуйся.

Вероятность официальной версии, согласно которой из Сечи никто не убегал, и, соответственно, погоня тоже не высылалась, существенно упрощала нам с Олесей жизнь. Если мы не беглецы, то и шарахаться от каждого куста больше не надо.

Планы остаются прежние, но теперь появилась возможность подготовиться в дорогу основательнее. Тем более что для этого и особых усилий не понадобится. Вон он, байдак темнеет на фоне более светлого камыша. На том же месте, куда мы его приткнули. И если подвести лодку с противоположной от дозорных стороны, то они нас даже не заметят. А заметят – отзовусь. Полупуда знают, а я при нем состою. И кому какое собачье дело, зачем казаку понадобилось своего ученика на свой же байдак послать? Хоть и ночью…

А на челне, даже если мушкеты и порох уже сгрузили, вполне могло кое-что нужное в дороге остаться. Голому да убогому и ветошь сгодится. Проходили уже этот этап, не забыл, как с голым задом по берегу бегал и мечтал об обрывке забытой татарами тряпки. Нет, я не отбрасываю и тот вариант, что хозяйственные казаки подмели всё, но не проверив – не узнаешь.

Вкратце объяснив Олесе свой замысел, я потихонечку повел лодку поперек течения, а когда она скрылась с глаз дозора, развернул и потолкал обратно, заводя за противоположный от казачьего секрета борт. Аккуратно, без стука пришвартовал и привязал к уключине.

– Всё. Здесь можно не таиться. Не увидят…

– Ну наконец-то, сколько тебя можно ждать, Петро?.. – ворчливый голос Полупуда, донесшийся с байдака, был для меня как удар грома среди ясного неба. – Шевелись быстрее. Если не хочешь оставить друга без штанов.

– Эй-эй… – ответил ему такой же знакомый голос. – Мы на шаровары не спорили, а только на папушу табака, типун мне на язык.

– Правда? – словно удивился Василий. – Ну ладно. Пусть будет папуша… Петро, ты не утоп там, часом? Залезайте уже.

– Вас… Василий?

– Нет, Пресвятая Богородица, – проворчал тот.

– Но откуда ты… вы… здесь?

– Так с вечера еще поджидаем… – казак наклонился, дотянулся до носа лодки и рывком подтянул ее впритык к борту байдака. – Здорова, Олесь. Вижу, вы снова вместе. Ну что, Семен, надо было мне и на этот счет с тобою об заклад побиться.

– Свяжись с вами, точно без штанов останешься… Типун мне на язык, – недовольно ответил кормщик разбойников. Он же тайный агент и лазутчик Серка.

Полупуд сперва выдернул из воды меня, потом помог перебраться на байдак девушке.

Олеся смотрела на запорожцев с тревогой и безотчетно пыталась спрятаться мне за спину.

– Не бойся… – понял ее состояние Василий. – Всё хорошо. И железо мы с тебя сейчас снимем.