противников. Обычно предводитель Свободных и его питомцы обрушивались в сокращающем натиске на главную гвардию епипоскопов, в центре Черты. На флангах же всё проходило несколько спокойнее, но только в сравнении с хаосом в центре.

Сама Смиренная Тысяча была основана кланом Яростная поступь, соответственно, закреплялась за городом Сарос. И как уже известно, в армии здесь преобладали зверолюды. Хотя также порой встречались и другие представители, в частности люди, которых здесь было немногим более пятнадцати процентов.

Всё это послужило созданию новых стереотипов, которые распространились и на армию. Зверолюды грязные, злобные и кровожадные, а ещё покрытые шерстью смертные глупы и не разбираются в тактике. Хотя действительность отличается от фантазий всяких ксенофобов.

Да, зверолюды действительно во многом полагаются на свою животную силу. Именно наличие когтей и клыков, что прочнее стали, а также возможность принимать облик Великих Предков позволило им выжить в суровом мире, заслужить право на существование, пройти естественный отбор, в котором им приходилось бороться с теми же людьми, среди которых встречались волшебники чудовищной силы.

Но с одной грубой силой и звериной яростью далеко не уйдёшь. Кроме того, не все зверолюды являли собой воплощения королей зверей вроде львов или медведей. В результате борьба за выживание в какой-то момент привела и их к созданию изделий из металлов, к совершенствованию выбранных доктрин ведения войны.

Участок, закреплённый за Смиренной Тысячей, являл собой довольно проблемную местность. Слева и справа располагалась стратегически важные возвышенности, где стояли подразделения алетисов из Ландоса. И считались эти войска куда более профессиональными и эффективными, поэтому и защищали крайне важные возвышенности.

Сама же тысяча находилась в низменности между. От Смиренных никто и ничего не ожидал, даже если все подохнут, то залпы инженерных машин Ландоса накроют всех проходящих здесь врагов с соседних холмов. Хотя всё же куда лучше будет, если Смиренные выстоят, ведь целей и так будет хватать с головой. А ещё прорыв может стать угрозой окружения, хотя в случае смерти зверолюдов просто подтянут резервы.

Но несмотря на свою, казалось бы, незначительную роль, каждый в Смиренной Тысяче вкалывал как проклятый. В центре без передышки орудовали лопатами солдаты отряда Упорный, к которым уже присоединилось и пополнение. Огромный и длинные рвы, а за ними насыпь, возвышающаяся в центре.

Слева и справа тоже простирались бесчисленные ряды траншей с кольями внутри, за которыми стояли отряды стрелков, готовых прикрыть фланги в любой момент. Чуть дальше, за возвышенностями в тыловой части расположились отделения кавалерии. Не из конных воинов, а из зверолюдов рас хищных кошек и волков, стремительных и быстрых. Как только враг своими телами проложит путь через ловушки и колья, стрелки отступят и ударят стремительные оборотни.

Незамедлительно из центра выдвинется тяжёлая пехота, добивая связанных боев врагов, давая возможность кавалерии и стрелкам перегруппироваться. А в центре, нерушимой стеной будет стоять до самой смерти отряд прозванный Упорным не ради забавы. Своим названием этот воинское формирование обязано первой же своей битвой, в которой погибло три четверти личного состава. Но никто не отступил, продолжая стоять и умирать. Обычно после таких потерей отряды переформировывают, но генерал Сароса восхитился упорством кателиев, даровал им собственное знамя и уникальное имя, сделав отряд талисманом Смиренной Тысячи, гордостью всех кателиев.

Солнце уже начинало садиться, последние подготовления подошли к концу, войска построены и смотрят только вперёд, вся местность изрыта лопатами и усеяна ловушками. Епископ с точностью до минуты мог предсказать появление врага, в этот раз ошибки тоже не случилось. Нарастающую магическую мощь за границей мира уже чувствовали даже простые смертные.

Рёвом прогремел боевой рог, сигнализируя о появление врага. Полчища самых разных представителей смертных появлялись будто из неоткуда, вставая у границ Черты, по другую сторону каньона.

— Как их много… И это всё рабы?

— Нет, точно нет, — хмуро произнёс чёрный орк, возвышающийся над всеми другими воинами, занявших позиции на насыпи.

И Гнарг Дурзол был абсолютно прав. В армии Свободного находились не только тощие беглецы с каменоломен или бывшие этиамарии в крайне непрактичной броне, предназначенной для шоу, а не для реального боя.

В Эдем попадает множество смертных со всех миров. Иногда во время бурь в аномалию может угодить даже армия какого-нибудь королевства. Самые разные гости появляются у границ. И ходит легенда о том, что не все попаданцы сразу оказываются выброшены у границ. Некоторых себе забирает к себе Свободный. Тех, кого Он сочтёт достойным.

— Целая армия… — продолжал удивляться рядовой. — Я не знаю ни одного из этих знамён. А что они кричат? Это какой-то бессмысленный набор букв.

— Это другой язык, дурень. На межвидовом только миры Совета разговаривают.

— Может это древние наречия. Эльфы из Акерона часто учат язык предков, как и гномы.

И пока солдаты спорили, Лансемалион, как и подобает магу поддержки уже давно занял позицию фактически в центре укреплений, за спинами своих союзников. Сидя в позе лотоса, он с закрытыми глазами раскладывал перед собой взятое снаряжение, пока вокруг суетились рядовые, поднося новые колчаны со стрелами.

Пока все взгляды были прикованы к собирающейся на том конце каньона армии, Бальмуар занимался артефактологией. Довольно примитивной, всё же необходимых инструментов под рукой не было. Но не было сомнения, что творение выйдет надёжным. Этого будет более чем достаточно. Многого аристократу не понадобится.

— Вот он! Свободный! Предводитель армии! Почему никто не стреляет!

— Тебе сколько лет, малец? — подняв бровь, переспросил один из более матёрых солдат. — Не будь ты в Смиренной Тысяче, я бы посчитал, что ты просто сынок богатея, которого взяли из жалости.

— Я вообще-то хорошо владею мечом.

— Но с головой беда, — без злобы произнёс ветеран, усмехнувшись в свои пышные усы. — Тут расстояние в несколько километров. Большинство инженерных машин на такую дистанцию не работают. И что самое главное, этот вышедший воин в латах уж точно не Свободный.

— Но он такой высокий, прямо великан, ещё широк в плечах, а меч… да это оружие весит, наверное, несколько сотен килограмм! Ни один обычный смертный не поднимет такого оружия! Даже маги не смогут его эффективно использовать! Оно слишком огромно и слишком тяжело!

— И? По-твоему, драться большой железякой могут только боги?

— Ну…

— Это не Свободный.

— А где же он?

— Радуйся, что не здесь.

— Это ещё почему?

Но ответить ветерану не дали, ведь земля затряслась, пусть никто и не обращался за силой к теням Кихариса. Огромное исполинское чудище, высотой более ста метров, внезапно вышло из плотной пелены ветров Этия. В пустоте сначала замаячило нечто, что можно описать как мираж, готовый вот-вот исчезнуть. Но с каждой секундой видение становилось всё четче. Монстр с камнем вместо кожи, каждый выдох этого колоссального чудища поднимал сбивающие с ног порывы ветра. И двигался этот колосс только вперёд, создавая перед собой мосты из земли.

— Потому что вон та тварь является всего лишь его питомцем, — серьёзно произнёс ветеран, опуская забрало шлема сначала рядовому, а потом и себе.

Также поступили и другие солдаты, отводя свои взгляды от горизонта на правом фланге, где центральные армии вступили в бой с Итасом, исполинским чудищем и самым стойким питомцем Свободного.

Глава 19

Опытные маги земли сражались на стороне врага. Они заставляли многотонные пласты земной тверди двигаться согласно их воле, создавая мосты и укрепления на передовой за считанные мгновения.

И как только свободные сделали первый шаг на левом фланге, в небо поднялся сигнальный огонь, взорвавшийся разноцветными искрами. Сразу же заработали десятки тяжёлых инженерных машин и магических орудий, превращая наступления врага в ад.

Огненные смеси, чьё пламя не потушить водой, нестабильные воздушные кристаллы создающие вакуумные взрывы, цепные молнии и просто обычные копья, стрелы и камни летели во врага бесконечным потоком, закрывающим небеса. Крики боли разрывали уши, а вонь плавящихся тел через мгновения ударила в ноздри. Никакой пощады врагу, никакой гуманности.

Но среди свободных находились и волшебники, способные создать защитное поле от всего этого ужаса. Не только каменные глыбы закрывали войска врага, но и гигантские дикие ящеры, запряжённые в металлические конструкции, прикрывали пехоту, маги воздуха в рядах врага меняли траектории снарядов, снижая