Наконец я умолк, некоторое время лежал, закинув руки за голову, а она после паузы спросила тихо:

– Я могу идти, Ваша Небесность?

– Не позорьте грозного завоевателя, – ответил я недовольно, – сейчас кровь из мозгов отхлынет.

– Может, – предложила она так же тихо, – ей помочь?

Утром она выскользнула из покоев, укутавшись в плащ и опустив капюшон на голову. Никто не узнает, с кем провел ночь грозный властелин Багровой Звезды Смерти, хотя императорам нет нужды скрываться, а ужасным завоевателям с Севера тем более.

Я запоздало подумал, что даже не спросил ее имени, как раз тот случай, как завистливо сказал то ли Митчелл, то ли один из разведчиков Норберта, что их император брюхатит кого хочет, а имена ему ни к чему.

Свет в окна спальни падает со двора, в какой момент погас, как-то не заметил, нужно разобраться. Чудеса люблю, но только если сам ими управляю.

В дверь заглянул, услышав из коридора шевеление, Хрурт.

– Ваше величество, завтрак подать сюда?

– Поем со всеми, – сообщил я. – Мы сейчас в чужой стране, не забывай, дружище. Держитесь вместе! Поодиночке не… ну разве что к бабам. Но и то недалеко. Хотя к здешним можно и вдвоем.

Он поклонился, пряча заблестевшие глаза.

– Сэр Ричард, да кое-кто уже успел… Но я на посту, только завидовал. И Умальд со мной, хотя в пустом коридоре чего делать вдвоем?

– Не всегда же на посту, – сказал я с пониманием и добавил строго: – Но с местными даже в постели нужно думать о родине!

Он вытянулся, сообщил поспешно:

– Ваше величество, сэр Норберт велел сказать, стол накрывают в нижнем зале.

– Удобно, – одобрил я. – Местные должны видеть наше величие. Скажи там, я посовещаюсь с Господом и сразу приду к ним!

Глава 2

Неспешно и величаво спускаясь по широким ступеням, укрытым красным бархатом, услышал внизу знакомые голоса, бодрые и, как говорят, исполненные силы, что значит грубые и безобертонные, как бы простые и мужественные, мы не женщины, у которых должна быть богатая тональность.

Зал исполинский, но в нем всего три стола, только для военачальников, да и тем мест недостает, потому завтракают быстро, освобождая стулья.

В зал то и дело заглядывает из коридора, но не входит Юстер. Блестящая кираса слегка помята, на выпуклой груди царапины, выглядит озабоченным, но не похоже, чтобы в чем-то создавал проблемы моим людям.

Я подошел со спины, он уловил по грохоту сапог моих телохранителей, что главное сзади, торопливо развернулся. Я милостиво кивнул ему, он поспешно отвесил короткий поклон.

– Сэр?

– Хорошая работа, сэр Юстер, – сказал я.

Он ответил хмурым голосом:

– Я не рыцарь.

– Отныне рыцарь, – сообщил я величественно. – Я, император, лично посвящаю вас в сие благородное сословие за отвагу и стойкость при исполнении долга. Продолжайте обеспечивать закон и порядок. Если понадобится, привлекайте моих людей. Мы, как вы заметили, олицетворяем закон и порядок, как и принято в армии. Похоже, эту ночь не спали?

Он ответил с заминкой:

– Как и две предыдущих. Потому, простите, соображаю плохо.

– Отоспитесь, – посоветовал я. – Пусть поработают ваши младшие командиры. Не все разбежались?

Он ответил с неловкостью:

– Все.

– Выберите из рядовых, – велел я, – кто остался верен долгу и вам, как отцу-командиру. Повысьте в должности, это даст и прибавку к жалованью. А так вообще ничего особого не случится.

Он всмотрелся в меня с тревожным ожиданием.

– А вы, сэр… почему вас называют императором?

– Не похож? – спросил я. – Потому что мы в походе, а в походе я полевой вождь, что гораздо выше любого наследного императорства.

От третьего стола уже орут и машут мне руками. Я улыбнулся Юстеру и пошел к ним, растопыривая руки для объятий, увидев сэра Растера, Макса и графа Келляве.

Слуги торопливо внесли еще стол, чуть поменьше, моментально уставили широкими блюдами с жареным мясом, рыбой, разложили большие круги сыра.

Макс предупредил торопливо:

– Я на минутку!.. Нужно пообщаться с сэром Рокгаллером, есть общие интересы насчет снабжения армии не только из столицы. Проще на местах организовать…

– Успеешь, – заверил я и, обняв всех по очереди, усадил за стол. – Как у вас?

Растер прогрохотал довольно:

– Мы проверили и взяли под контроль казармы. Солдаты здесь хреновые, почти все разбежались. Правда, с оружием, что хорошо… и что, конечно, плохо… Зачищают от грабителей окрестные деревни, откуда везут сюда провизию и вино.

Передо мной поставили тарелку с парующим мясом, слуг пока на кухню решили не допускать, люди Норберта готовят сами, но вполне съедобно и даже вкусно.

– Как прошла ночь? – осведомился я. – Без нападений?.. Какие-то странности?

Докладывали не поднимаясь, я запретил, мы в походе, а не во дворце, хоть и во дворце, но в походе, не до пышных ритуалов.

Далеко у входа в холл еще пару раз мелькнула фигура Юстера, все никак не решится пойти спать. Ответственный командир, старается понять, кто же я такой, что за император, а сверкающая на солнце страшная громада Маркуса все еще не убеждает, слишком невероятно. В ту сторону местные стараются не смотреть, о Багровой Звезде Зла не говорят, это как неизбежная смерть, о которой пытаются даже не думать.

К тому времени, как перешли к десерту, все новости я услышал, да и какие здесь новости, все затаились и ждут. Наконец Кенговейн, верный вассал Альбрехта, сел рядом и сказал тихонько, глядя в тарелку:

– Ох, сэр Ричард…

– Что-то случилось? – спросил я с сочувствием.

– Мир перевернулся, – ответил он с каким-то странным смешком. – Я тогда тоже подумал, как и все, что вы пошутить изволили… ну, насчет доступных женщин, чем выше, тем… ну как бы…

– А-а-а, – сказал я, – кого-то уже?.. Герцогиню, не меньше?

Он ответил шепотом:

– Стыдно признаться, но не я, а меня… Даже не думал, что женщины могут быть такими смелыми. И пикнуть не успел… Даже и не знаю, сэр Ричард… как с этим вот будете бороться?.. Молодежь не удержим точно…

– Будем, – пообещал я. – Вы же молоды, сэр Бриан, а вот уже почти удерживаетесь.

– Как удержите?

– Пойдем от обратного, – пообещал я. – Никаких «низзя», не подействует, а напротив – сделаем еще доступнее! Чтоб никакой сладкой запретности. Укажем этим утехам их истинное место, а оно, если уж правду, крайне низкое. Ценное только для простолюдинов. Это же любой таракан умеет! А уж про козлов вообще молчу.