Он поклонился, не сводя с меня настороженного взгляда.

– Ваше величество…

Я сделал знак застывшему у дальней двери лакею.

– Пригласи сэра Норберта.

Норберт явился с огромной картой и ворохом листков, покрытых каракулями разведчиков. Все это еще предстоит дорасшифровать и уточнить, исправляя нарисованное на карте.

Я пожелал успехов в творчестве и личной жизни, Нортон подчеркнуто почтительно поклонился, подавая сэру Джуллиану пример, а я торжественно выбрел в коридор, где все еще пусто, если не считать Периальда и Хрурта с Ульманом, и печально тихо.

Часть слуг и придворных император взял с собой, остальные вышколенно не решаются подниматься выше указанных им мест, потому беспоклонно прошел к лестнице, отвечая на приветствие моих орлов, а когда спустился на этаж ниже, первое, что увидел… пару лебедей.

Две изящные гордые птицы красиво скользят, отражаясь в зеркальном паркете, по его глади. Двое придворных, мило улыбаясь, дали им дорогу, отступив в сторону, и лебеди царственно проплыли дальше, тихонько курлыкая и прижимаясь друг к другу головами на длинных изящных шеях.

Я тряхнул головой, пытаясь очистить взор от дури, но в самом деле лебеди красиво и грациозно плывут по паркету, как по воде. Лапы с розовыми перепонками где-то под поверхностью, даже волны слегка расходятся, тут же гаснут, я на всякий случай потопал по толстым плитам: плотные доски из старого дуба, что тут за гребаные лебеди?..

Попробовать бы пнуть хоть одного, проверить, настоящие ли, даже тень за ними не убеждает в реальности, тактильность можно натянуть на любое изображение, от достаточно сильного пинка точно прорвется…

Нет, император должен вести себя, а не, я прошел мимо, стараясь не выказывать интереса, а на поклоны отвечал рассеянно отеческой улыбкой, якобы мыслю о судьбах мира, но и простых людей, а здесь они проще некуда, ниже графа нет ни одного, тоже замечаю и милостиво привечаю.

В недрах дворца меня отыскал сэр Рокгаллер, толстый, красный и отдувающийся, как принц Гамлет, спросил задыхающимся голосом:

– Сэр Ричард? Вы все еще не спите?

Я вытянул обе руки, посмотрел, перевел взгляд на сапоги.

– Да вроде бы не… А что, похож на лунатика?

– Все мы тут ими станем! – вскрикнул он с возмущением. – Что они тут настроили? Заблудиться можно!.. Ваше величество, у меня вопросы по управлению городом!

Я спросил с подчеркнутым удивлением:

– Разве сложно?.. С вашим-то опытом!

Он расправил плечи и проговорил уже не с таким накалом:

– Да, я весьма в хозяйствовании, всегда важно наладить взаимодействие… но, ваше величество, я никогда не управлял городами, а это не просто город, а столица империи!.. Сейчас просто поддерживаю, чтобы ничего не рухнуло и не придавило нас…

– Разумно, – ответил я, – а преобразования, на которые намекаете, конечно, будут. Именно те, которые вы и ждете.

Он спросил с настороженностью:

– А на что я намекиваю?

Я сказал веско:

– Император увел с собой всего лишь тысячную долю даже не населения империи, а высшего звена!.. Совсем мизер. Но этот мизер владел большинством земель, замков и городов в империи. Что для нас очень удобно, не так?

– Ваше величество? – спросил он осторожно, но глазки заблестели, даже ладони потер одну о другую.

Я сказал сварливо:

– Не прикидывайтесь, все-то вы поняли. Мы убиваем одним камнем несколько зайцев, что мне очень не нравится… Зайцев убивать не нравится, я их никогда не бил!.. А людей что, их не жалко. Бросившие вверенное им население на гибель объявляются…

– Преступниками?

– Да, – ответил я с натугой, – но, принимая во внимание разные особенности нашего избирательного гуманизма, потом уточним, приговор смягчаем.

Он поинтересовался:

– В какой степени?

– Милосердно оставляем жизнь и свободу, – пояснил я, – всего лишь отобрав в пользу казны их земли, имущества и привилегии. Так, по мелочи, верно?

– Сущие пустяки, – подтвердил он. – Это все мирское! А что насчет титулов?

– Титулы оставим, – сказал я великодушно. – Нам важнее земли и деньги, а им важнее титулы. На том и разойдемся. Все довольны, все поют.

Он вздохнул, покачал головой:

– Да как-то непривычно, если по дорогам будут бродить оборванные бродяги с титулами герцогов, графов, баронов…

– Мир меняется, – напомнил я.

– Да уж очень быстро, – ответил он, как мне показалось, с некоторым испугом. – И как-то резко. Я по характеру и привычкам больше охранятель обычаев, чем ломатель.

– Так вы и охраняете, – сказал я. – Наши обычаи! А здесь будет перестройка и ускорение. Новая политика в экономике и… э-э… политике. Этим и руководствуйтесь.

– Будет выполнено.

Голос его звучал все еще нерешительно, я заверил:

– А нормативные акты вскоре подгоним! Мы должны действовать медленно, но быстро!.. На опережение. У нас еще не спросили, а мы уже ответили ясно и так четко, что больше спрашивать не захочется.

Он медленно наклонил голову, не сводя с меня испытующего взгляда.

– Ваше величество… Вижу, мы здесь задержимся… на какое-то время.

– Сэр Рокгаллер…

Он поклонился.

– Ваше величество…

Глава 1

Женщины мало чем отличаются нарядами от тех, что остались в империи Германа Третьего, а мужчин и здесь не миновало поветрие насчет париков, хотя в моем мире их ввел в моду только Луи Четырнадцатый, потому что смолоду был лыс, чего страшно стыдился. Если бы не его лысина, мир никогда бы не узнал, что такое парики. Не косметические, а вот такие декоративные, напоказные.

Женщины, быстро сообразив, что пьяная солдатня если и вошла в столицу, то к императорскому дворцу ее и близко не допустят, в лучших нарядах толкутся в самых посещаемых залах и картинных галереях, на новых хозяев смотрят с испугом и надеждой.

То ли не знают, что Багровая Звезда уже в наших руках, то ли знают, но не могут поверить. Для них достаточно и того, что спасли дворец от восставшей черни.

Что я и есть глава этих таинственных воинов, одетых и вооруженных так странно, поняли сразу по тому, как кланяются мне эти спасители. Я на каждом шагу видел сияющие глаза и многообещающие улыбки, предлагающие вот прямо сейчас и сразу.

Я посматривал с вялым интересом, красивую женщину легко отличить от некрасивой, но среди конкурсанток на титул лучшей красавицы мира трудно выбрать самую-самую, а во дворце императора собраны самые прекрасные женщины империи.