огромный валун, возвышавшийся над рекой, снова ударило о камень. Виктор попытался ухватиться за валун руками. Но то ли он оказался скользким, то ли Бережной уже ослабел, его руки коснулись камня и скрылись в воде. Солдата снова потащило к водопаду.

«Утонет, разобьется о камни! — мелькнула мысль. И тут же сознание пронизала новая: «Водопад! Рядом водопад, а уж там-то — конец!..»

Александр оглянулся назад. Спотыкаясь, падая, спешил вниз по течению техник с мотком веревки в руках.

Королев больше не раздумывал. Мгновенно сбросил сапоги, шагнул к берегу. Вода обожгла, рванула, швырнула к ближайшему валуну. Для Александра это не было неожиданностью. Он руками и ногами принял удар о камень, обогнул его, в то же время лихорадочно соображая, как лучше ему перехватить тело Бережного. «Веревка! Нужна веревка! Иначе не выбраться из речки до водопада!..»

Как ни остерегался Королев, но поток обманул его, пребольно стукнул о подводный камень. В глазах вспыхнула радуга, потом поплыли синие круги. Охнул, хлебнул воды. Приподнял голову. Совсем недалеко вынырнула мокрая гимнастерка. Рванулся к ней.

— Держись, Витька, держись! Я сейчас!.. — закричал Королев и снова захлебнулся.

Опять ударило о что-то твердое, почувствовал острую боль в плече. Тело завертелось. Харкая, отплевываясь водой, он тянулся к Бережному. В последнем усилии пальцы сжали мокрую ткань. Потянул к себе. И тут же веревка, брошенная техником, заскользила по шее. Почти теряя сознание, ухватился за нее. «Есть! Теперь все в порядке!..»

* * *

…Полы палатки приподняты, задувает легкий ветерок. Александр опустил тряпку в ведро с водой, смочил лицо, грудь, все не скрытые бинтами места. Отчаянно душно. Позвал лежащего рядом Бережного:

— Бери! Легче будет. Или давай я сам…

На теле у Бережного бинтов больше — у водопада ему досталось основательно.

— Спасибо, — невнятно ответил Виктор. Губы у него разбиты, опухли.

«Вот чудак! За реку спасибо не сказал, а за тряпку!..» Вслух спросил:

— Нога здорово болит?

— Здорово.

— В городе быстро вылечат. Врач скоро придет. Потом отправят тебя…

— Вылечат, верно. А вдруг коленка не станет сгибаться!

— Ну, едва ли, — засомневался Королев. — А если слегка — быстрее из армии отпустят.

— Из армии?! — Бережной даже привстал на постели. — Если уволят из-за ноги, тогда для меня все!

— Что — все?

Бережной не ответил, отвернулся.

— Что — все? — повторил Александр. — Танцевать еще будешь. Это точно. Пройдет!

До самого обеда Виктор отмалчивался. Александру надоело говорить одному, он разлегся поудобнее, задремал. Скоро очнулся. Его толкал Бережной.

— Слушай, ты в училище комиссию проходил. Скажи, очень строго там?

Королев поморщился от досады, громко зевнул.

— Не то чтоб. Но комиссия довольно строгая все же. А ты это к чему?

Нескоро Бережной ответил:

— После действительной я в училище хотел…

— А-а… В училище?! — с недоумением протянул Александр. — В училище!.. Гм… На всю-то жизнь?

— Да.

— А если в пограничники запрячут, в пустыню или в тайгу? Вдруг, скажем, к Ледовитому океану?

— Служба есть служба, — уклончиво ответил Бережной и опять замолчал.

«Вот еще чудак! В училище ему захотелось!»

Перед обедом в маленький лагерь у водопада пришли командир взвода и врач. Лейтенант весело поздоровался с солдатами. Королев было насупился, даже попытался отвернуться, но пришлось-таки пожать протянутую руку.

Пока врач осматривал ребят, перебинтовывал, лейтенант курил за палаткой. Бережной не удержался, спросил, что будет с его ногой. Вытирая полотенцем красные руки, морщинистый врач усмехнулся:

— Коленная чашечка цела, новая кожа скоро нарастет. Еще такое буги-вуги будешь отплясывать! Впрочем, не советую. Это самое буги. Другое что… — и вышел из палатки.

Вскоре место врача занял лейтенант. Он уселся на низенькую скамеечку.

— Я по вашим носам увидел, что беды большой нет, — весело заговорил командир взвода. — Полежите в госпитале недельки две, а там снова в строй. Или сразу уж в зимние казармы. Скоро и всем нам отсюда уходить.

— И меня в госпиталь? Зачем? — повернулся на бок Королев.

— Так врач говорит. Ему виднее.

— А как же мост?

— Ну, построим к сроку. Без вас. Вам пока вылечиться надо.

Лейтенант говорил еще о чем-то. Александр его не слушал, думал о своем. Неожиданно вслух произнес:

— Теперь отпуска не увидишь. Пропал отпуск!

Командир взвода рассмеялся, на щеках появились ямочки. «Ишь, как у Тани!» — в оба глаза смотрел на лейтенанта Королев.

— Вроде бы рановато. Полгода всего службы. А впрочем… — Лейтенант помедлил, посерьезнел. — Как еще рассудит командир полка. Увидим. Да, что же я!.. — спохватился он. — Чуть не забыл!

Он полез в карман, вытащил один, потом второй мандарин. Кожа у них была зеленая.

— Это ничего, что зеленая. А мякоть у них спелая уже. Попробуйте! Жена мне прислала из города. Да… только вот два и осталось.

Королеву показалось, что лейтенант даже смутился от того, что мандарина всего два. «И чего он с нами возится? — подумал он. — Вот была охота! До подъема уже на ногах, во взводе, после вечерней поверки тоже. Жена где-то, а он тут. Сам форму наглаживает, воротнички пришивает, по жаре затянутым ходит. И за каждым солдатом смотри да смотри. Так и времени свободного не останется…»

Александр внимательно присмотрелся к командиру взвода. Совсем молодой, всего на год или два старше его. А уже лейтенант. Когда за что-либо распекает солдат, становится на вид старше, солиднее. А сейчас будто юноша. Когда мандарины вытащил, даже покраснел…

Командир просидел у них недолго. К вечеру пострадавших отправили в госпиталь. Молодость, здоровье брали свое, и в короткое время раны зарубцевались. Ребятам предлагали отпуск при части — пока пожить в зимних казармах. Но Бережной и Королев настояли на своем. После выздоровления отправились в горы к своему взводу.

Оба удивились оживлению в горном лагере. Готовилось какое-то торжество. Солдаты старательно брились, гладили обмундирование. Вечером должен был прибыть генерал. С какой целью — пока никто не знал.

Он приехал не один, а с целой свитой. Все были в парадной форме. И офицеры части, в которой служили Королев и Бережной, тоже.

Все волновались. Такого у них в роте еще не бывало.

Послышались слова команды. Перед застывшей в строю ротой столик, покрытый красным сукном. На нем какие-то бумаги, коробочки. Зачем? Солдаты не знали.

И совсем неожиданными для них оказались слова генерала. Оказывается, рота, как и весь батальон, досрочно выполнила задание. Никто и не подозревал, какой важной была стройка, которой они занимались весь сезон.

К столику поочередно четким шагом выходили солдаты. Многим в этот вечер были вручены похвальные грамоты командующего округом. А двое получили медали — командир взвода и Виктор Бережной.

Александр вздрогнул, когда услышал свою фамилию. Вышел из строя. Он недоумевал: за