На одном из кораблей, эсминце «Пол Гамильтон», льдина пропорола борт, и теперь команда вместо патрулирования вела отчаянную борьбу за живучесть. Ледяная вода хлестала из пробоины, заливая трюмы и другие внутренние помещения корабля, помпы уже не справлялись. Вдобавок ко всему из-за короткого замыкания начался пожар. Новый удар волн снес антенны спутниковой связи и часть радиолокационных куполов боевой системы «ИДЖИС».

Экипаж борющегося со штормом второго корабля, «Моммзена», наблюдал трагедию собрата, но не мог подойти близко. Оба эсминца сейчас смещались к северному побережью Аляски, уходя от шторма.

А южнее острова Ньюфаундленд, в Северной Атлантике, произошел еще один досадный инцидент. На этот раз американские военные моряки стали жертвами собственных высоких военных технологий. Акустики тяжелого атомного ракетного крейсера ВМС США «Банкер Хилл» не услышали собственную сверхмалошумную АПЛ «Коннектикут» класса «Си Вульф II». Она как раз скрытно выходила на позицию возле Северного полюса. В результате чего произошло столкновение надводного и подводного атомных крейсеров. Надводный корабль отделался громадной вмятиной, а вот атомной подводной лодке досталось гораздо сильнее. Форштевень «Банкер Хилла» рубанул по корпусу лодки прямо над отсеком вспомогательных механизмов и оборудования. Удар был настолько сильный, что многочисленные приборы и агрегаты сорвались со своих мест и буквально погребли под собой находящихся в этом отсеке матросов. В отсек хлынула вода. Лишь только чудом людей успели вывести из поврежденного отсека и загерметизировать его.

Капитан атомной субмарины скомандовал аварийное всплытие. Тут же были продуты балластные цистерны, и АПЛ буквально выпрыгнула из-под корпуса «Банкер Хилла». Она беспомощно дрейфовала рядом с тяжелым атомным ракетным крейсером, пока его вертолеты и шлюпки занимались эвакуацией моряков с поврежденной субмарины. По счастью, удар форштевня тяжелого корабля пришелся на отсек, расположенный за реактором. Иначе в Северной Атлантике появился бы свой морской Чернобыль.

Неудачи преследовали и другой корабль, вышедший на охоту за неведомой русской субмариной. Это был «Карл Винсон» — тяжелый атомный ударный крейсер класса «Честер Уильям Нимитц» — под сто тысяч тонн смерти, восемьдесят многоцелевых палубных истребителей, беспилотных аппаратов и противолодочных вертолетов.

Океанский монстр на деле оказался большим неженкой, ему милее были теплые воды Персидского залива, а не холодная и неприветливая Арктика — это русские привыкли к таким суровым условиям, ну, еще норвежцы и шведы, потомки викингов. В условиях низких температур плохо работали паровые катапульты: водяной конденсат оседал ледяными наростами. Палубу тоже приходилось постоянно обрабатывать горячим воздухом, иначе на этом гигантском катке побились бы все самолеты. Навигационная аппаратура и системы связи тоже работали с перебоями — хваленая американская электроника требовала исключительно тепличных условий. Донимала и постоянная качка, пронизывающий до костей ветер и просто собачий холод.

Эсминцам УРО, идущим в охранении, приходилось и того хуже, ведь они были меньше и легче. И, тем не менее, американские моряки дело свое знали крепко, нужно отдать им должное в этом.

С авианосца постоянно взлетали «Хорнеты», несущие под фюзеляжем и крыльями подвесные контейнеры со специальными станциями обнаружения подводных целей. Эта аппаратура могла «видеть» даже сквозь лед.

Вертолеты «Суперстэллион» и преклонного возраста «Си Кинги» спускали в воду антенны гидроакустических комплексов, стараясь уловить шумы субмарины. Но пока столь масштабные поиски не увенчались успехом.

Столь масштабная операция ВМС США и блока НАТО объяснялась просто: «звездно-полосатыми» адмиралами и генералами двигало одно-единое чувство — страх. Тень «Красного Октября» нависла над Америкой, но сейчас это была не выдумка автора нашумевшего технотриллера, а воплощенный в металле ночной кошмар самой большой на Земле талассократической цивилизации.

И русские готовились полностью оправдать страхи американского командования.

* * *

В назначенное время в назначенной точке Северного Ледовитого океана командир АПК «Северсталь» Вячеслав Славин отдал приказ:

— По местам стоять, к всплытию! Подготовиться к старту самолетов!

Снова массивная рубка подводного атомохода проламывает двухметровую ледяную броню, вслед за ней из гигантской полыньи показывается необъятный корпус. В носовой части раскрываются створки люка катапульты, а перед ней с площадки самолетоподъемника стартует легкий вертолет. На корме появляются из своих ниш зенитные ракетно-артиллерийские модули «Кортик».

— Катапульта — товсь!

— Катапульта — пли!

Первый из истребителей-бомбардировщиков Су-34ПЛ отправляется в свою родную стихию, а вслед за ним с интервалом четыре минуты — и все остальные самолеты. Отгорают и сбрасываются твердотопливные стартовые ускорители, летчики в воздухе запускают двигатели своих машин.

— Я «Альбатрос-1», полет нормальный, приступаем к выполнению задания, — докладывает по кодированной связи майор Ветров. И больше — ни слова.

* * *

Как ни следили американцы за морем, воздухом и льдами, очередное появление в небе Арктики русских истребителей-бомбардировщиков Су-34ПЛ оказалось для них полной неожиданностью. А подводную лодку (сомнений в том, что это именно она, уже не оставалось) засечь и вовсе не удалось.

— Fucking sheet! — командующий операцией адмирал Джон Уилкок, который находился на борту атомного ударного авианосца «Карл Винсон», был в ярости. — Немедленно! Всем истребителям — взлет! Сообщите «Рапторам» на Аляске и эсминцам в море — пусть держат эти самолеты крепче, чем пьяный матрос — задницу шлюхи в портовом кабаке!!!

Повинуясь приказу адмирала, в небо взмыли три «Супер Хорнета» дежурного звена. С четвертым истребителем приключилась неприятность — стартовая паровая катапульта опять покрылась наледью, выйдя из строя. В тот же район были направлены и четыре палубных истребителя, совершающих патрульный полет.

Туда же после дозаправки направилось и звено новейших американских истребителей F-22 «Раптор».

Эсминцы «Орлей Берк» удерживали русские самолеты в поле зрения сверхмощных фазированных радаров боевой информационной системы ИДЖИС.

* * *

Су-34ПЛ ожидали свои ракетоносцы, которые должны были подойти с минуты на минуту. Но вместо них на экранах радаров появились многочисленные отметки целей, опознанные бортовыми информационно-вычислительными комплексами русских истребителей-бомбардировщиков как палубные многоцелевые истребители F/A-18E/F «Супер Хорнет».

«Ну, сейчас пойдет потеха», — подумал Игорь Чайка. Командир звена Игорь Ветров покачал крыльями — «делай, как я». Русские истребители-бомбардировщики синхронно выполнили иммельман — полупетлю с полубочкой, и, сомкнув строй, пошли в лоб на американские самолеты.