Истребитель-бомбардировщик, уже идущий на середине глиссады, взревел турбинами и резко отвалил в сторону. Экипаж включил генератор холодной плазмы, и самолет исчез с экранов радара.

— Поставить направленные помехи. Цель уничтожить! — приказал находящийся в центральном посту капитан Славин.

— Помехи поставлены, — доложил оператор поста РЭБ.[25]Данные о цели были переданы на пост управления зенитного ракетно-артиллерийского модуля «Кортик» правого борта. Широкая плоская башня со связками орудийных стволов и ракетными пусковыми контейнерами развернулась, отслеживая цель. Автоматическая система управления огнем выбрала приоритетный тип боеприпасов — ракеты. Оператору оставалось лишь навести электронный прицел и нажать боевую кнопку.

— ЗРК[26]пуск произвел!

Сплошной «снег» наведенных помех «ослепил» беспилотный разведывательный самолет R/Q-1 «Предейтор», запущенный с борта атомного авианосца «Карл Винсон». А в следующее мгновение зенитная ракета 9М311, прочертив белый шлейф инверсии, настигла свою цель. Горящие обломки «Хищника» разлетелись во все стороны.

Оставшийся в воздухе Су-34ПЛ получил разрешение на посадку и со второго захода успешно приземлился на палубу.

Вслед за ним на лодку сел и легкий спасательный вертолет, в него забрались двое офицеров с борта лодки и полетели собирать обломки сбитого «беспилотника». Им повезло, и на подлодку они вернулись с контейнером разведывательной аппаратуры, а также с искореженной частью двигателя беспилотного самолета.

После чего атомный подводный крейсер, задраив люки, снова погрузился на глубину. Летчики свою программу выполнили на «пять с плюсом», теперь пришел черед подводникам продемонстрировать свое искусство.

Море взбесилось. Его взбудоражили чудовищные взрывы глубинных бомб и залпы ракето-торпед «Саброк» с малогабаритными торпедами в головной части. Американцы стремились обнаружить и уничтожить подводную лодку русских, — а в этом сомнений уже не оставалось, — которая вчистую обыграла хваленый американский флот.

И в самом деле, разгром был полный: два новейших истребителя пятого поколения F-22 «Раптор» были уничтожены, столкнувшись в воздухе. Тяжело повреждена одна из атомных субмарин типа «Си Вульф», стоимость которой оценивается в три миллиарда двести миллионов долларов! Тяжелый атомный ракетный крейсер «Банкер Хилл» получил повреждения, разбит штормом один из суперсовременных эсминцев класса «Орлей Берк». Вдобавок при посадке на авианосец «Карл Винсон» слетел с палубы и упал в море один из «Супер Хорнетов». Да еще к тому же бесследно исчез запущенный с авианосца беспилотный разведчик R/O-l «Предейтор».

— Адмирал, вы меня разочаровали! Подобного с нами не случалось со времен Перл-Харбора! После того, как вы доложите мне об обнаружении русской субмарины, я жду вас лично в штабе в Норфолке.

— Виноват, господин Президент! Мы найдем эту чертову русскую субмарину!

Повинуясь приказу адмирала Джона Уилкока, оставшиеся корабли перестроились в противолодочный ордер и, выпустив перед собой гончие стаи вертолетов с гидроакустическими станциями, начали прочесывание акватории.

Казалось, вернулись времена полярных конвоев. Эсминцы и фрегаты бомбили любой участок водной поверхности, в глубине которой слышались подозрительные шумы. «Орионы» непрерывно бороздили небо Арктики, рассыпая гидроакустические буи и сканируя море чуткими магнитометрами.

* * *

Наверху резали свинцовые волны острыми форштевнями эсминцы, а вода доносила эхо глухих взрывов глубинных бомб. Где-то здесь были и американские субмарины-«охотники». Встреча с ними — это однозначный провал секретной операции.

Уже больше двух суток атомный подводный крейсер прятался среди подводных гор хребта Ломоносова. На лодке был объявлен режим «тишина», все, кто не был занят, лежали по своим койкам и старались вообще ничем не шуметь. А те, кто был на вахте, переговаривались только шепотом.

Наконец после долгого ожидания многотонная махина подводного крейсера оторвалась от скального уступа, на котором возлежала, и осторожно пошла вперед, лавируя между подводными ущельями, склонами и вершинами океанического хребта. Работали только сверхмалошумные водометные движители — ход не более пяти узлов. Но зато подводный атомный крейсер обнаружить было просто невозможно.

Штурман Строгое напряженно высчитывал курс, сверяясь с таблицами промеров глубин и атласом океанского дна. Рельеф здесь был настолько сложным, что только отчаянной смелости капитан и только слаженный, действующий как единое целое экипаж могли рассчитывать на успех подводного и подледного плавания в этом районе.

Хребет Ломоносова тянулся под водой от северного побережья Гренландии и до Восточно-Сибирского моря, пересекая Северный полюс почти пополам. «Северсталь» сейчас находилась справа от подводной горной цепи, оставляя за кормой Гренландию и северные области Америки. Позади остались глубоководная котловина Нансена и котловина Амундсена.

Сейчас капитан 1-го ранга Славин вел свой корабль через Северный географический полюс, прижимаясь к подводным скалам. А над «Северсталью» нависали толстые паковые льды, внутренняя поверхность которых была покрыта острыми подводными сосульками-сталактитами. Риск был огромный, в любой момент тяжелый подводный крейсер мог напороться на зуб подводной скалы или врезаться в подводный склон. Но зато поисковые эхо-сигналы сонаров гасли или переотражались от подводных гор, а преследовать русских моряков-подводников мог только такой же безумно смелый капитан. Пока таких кандидатур не было.

Штурман Строгов отвлекся на секунду от своих карт, таблиц и навигационных компьютеров.

— Я с такими курсовыми выкладками должен получить заочно степень доктора наук по математике, гидрологии и гляциологии,[27]— сварливо заметил он. — Кофе мне кто-нибудь сделает?

— Да вы, батенька Сергей Александрович, сибарит, — с улыбкой заметил командир корабля и аккуратно поставил серебристый термос рядом с навигационными картами.

Штурман отвинтил крышку и наполнил ее ароматным напитком.

— А сахар?

— Держи, — хмыкнул капитан 1-го ранга. — Заслужил.

— Новый цирковой аттракцион — дрессированный штурман! За верную прокладку курса получает сахарок! — не удержался старпом, который тоже находился в центральном посту.

— Смейтесь-смейтесь, черти полосатые… — Сергей Строгов откинулся в кресле и сделал глоток ароматной «арабики». — И так идем не по карте, а по газете…