– Ниже… Еще… Вот так!

Хотя нужны ли такие предосторожности? Если по джунглям колесить, то через полчаса запутаешься, как в лабиринте, и уже не скажешь, где север, где юг, а где мама родная.

– Вещи ваши пока здесь, на заправке, побудут. На обратном пути их заберем.

– Но это наши личные вещи!

– Ага, со случайно прихваченными навигаторами. Я рисковать не хочу. Зубные щетки и запасные трусы – это можно. А всё остальное – нет. И еще карманы вывернете.

Чтобы полный шмон, как на зоне. Ну или почти полный – засовывать навигаторы в разные естественные полости они, хочется надеяться, не догадались – не та публика.

– А теперь поехали. Предупреждаю: будет жарко, потому что кондиционер включать не стану, чтобы горючку не жечь. Заправок впереди нет. Равно как цивилизации. Так что придется потерпеть, ясно?

Промычали что-то, закивали головами в черных шапках.

Вот и славно!

Едет по Африке джип, а в нем люди с черными головами без глаз и лиц. Качаются, бьются о стекла боковых дверей. Ну ничего – переживут. Тот, кто хочет такой куш сорвать, должен быть очень выдержан и терпелив…

* * *

Ночь. Остановка. Долгожданная прохлада. Температура упала градусов до тридцати пяти. По сравнению с дневной жарой – божья благодать.

– Выходите, подышите, разомнитесь.

Вышли, стянули с головы шапочки. Но ничего не изменилось, темнота хоть глаз выколи! Только два снопа света от фар в стену зелени упираются, а вокруг непроницаемая чернота, где что-то шевелится, шуршит, кричит и ухает. Живут джунгли своей насыщенной жизнью – кто-то за кем-то гоняется, кто-то убегает, кто-то кого-то жрет и переваривает.

– Ну что, отдышались? Тогда поехали. Шапки можете не надевать, всё равно ничего не видно. И стёкла поднимите, а то какую-нибудь муху ядовитую в салон запустите, а потом вас скрючит.

– Так душно!

– Лучше от жары страдать, чем от смертельных судорог.

Мечутся снопы света в узком коридоре дороги, хлещут по ветровому стеклу ветки и свисающие лианы. Давно здесь никто не ездил. И как только водитель дорогу находит? А он и не находит, он по кругу катается, по большому. Чтобы не заблудиться. Потому что в джунглях, с дороги сбившись, и пропасть можно! Ревет мотор, какая-то мошка плющится, бьется о стекла, какие-то глаза вспыхивают во тьме как блюдца, кто-то длинный и полосатый, или напротив, серый и бесформенный, дорогу перебегает-перескакивает. А тут вдруг какая-то змеюка метра два с полтиной на капот шлепнулась. Жуть… Ну, так на то и расчет. Чтобы соблазна не возникало в джунгли соваться.

Утро. Приехали. Поляна. Вокруг стеной заросли.

Надавить на клаксон.

Из-за дерева человечек выскочил. Подошел. Голый, босой. Тут и в подкованных армейских берцах ходить страшно, обязательно на что-нибудь злобное и ядовитое наступишь, а он босиком!

– Вам туда, – показал абориген.

Узкая как щель дорожка, по которой джип продирается сквозь шум и треск ломаемых веток и обрываемой листвы. Еще поляна. Побольше. На поляне круглые хижины-шалаши. Вокруг голые или в набедренных повязках люди. Местное население.

Хозяин «трубки» вышел из машины, поклонился, приложил руки к груди. Что-то произнес на местном наречии. Его обступили, о чем-то загалдели, замахали руками.

Подошел высокий абориген в рваных шортах. Что-то произнес. Все притихли.

Держатель «прииска» повернулся, махнул рукой.

– Выходите.

Пассажиры, опасливо оглядываясь, вышли из джипа, встали рядком.

– Нас приглашает вождь племени. Это большая честь, так что прошу вести себя подобающим образом, ничему не удивляться, по сторонам не пялиться и лишних вопросов не задавать. Побольше улыбаться и кивать. Пошли?

Гости двинулись по узкой извилистой тропинке. В одном месте тропа расширилась, и гости увидели… И побледнели… И встали, как вкопанные. Бог ты мой!

Вдоль тропы на врытых в землю кольях торчали… головы. Со спутавшимися волосами и отвисшими челюстями. Ни глаз, ни ушей, ни носов у голов не было.

– Что… это?.. – прошептали посетители.

– Где? Ах, это… Это желающие приобрести месторождение. Хотели договориться напрямую, но не учли некоторые местные особенности, обычаи и разницу в менталитете. Поторопились. Так что переговоры зашли в тупик.

– А тела? Глаза, уши…

– Чьи тела? Их тела? Так съели. И уши с носами тоже. И мозги. Ну, не пропадать же добру. Тут такой пир был! Для них белое мясо – экзотика, а уж мозги со специями и зеленью…

Гости испуганно округлили глаза, зашатались.

– А нас не…

– Ну вы же не станете злоупотреблять доверием и лезть через мою голову со своими предложениями? А со мной вас не тронут. Пошли, чего встали?

Посетители проследовали на дрожащих ногах мимо высохших голов и скоро оказались у просторной хижины.

– Обувь снимите.

– Зачем?

– Затем, чтобы в суп не попасть. Босиком.

Гости споро сбросили ботинки. Шагнули внутрь.

Владелец «прииска» долго и сердечно приветствовал восседающего на циновках вождя. Тот благосклонно кивал, с любопытством поглядывая на гостей. Возможно, оценивал гастрономически. Гости, точно, были белы, чисты и хорошо упитаны. В каждом было фунтов по двадцать убойного веса, плюс потроха.

– Садитесь вот сюда.

Сели. Замерли, как ученики на выпускном экзамене.

– Глубокоуважаемый вождь Нгу-Ду-Хум-Дан, хозяин ближних лесов, рек и озер, птиц, рыб и животных, духов лесных и подземных, сын высокочтимого отца племени, ушедшего на небо и отца его, и деда, и прадеда, коим Повелитель Земли и Вод подарил эти земли…

Вождь слушал, согласно кивая. Потому что точно был здесь бог и царь и вершитель. Ну, то есть совмещал в одном лице законодательную, исполнительную, карательную и духовную власть.

– Мои белые друзья просят твоего высочайшего позволения на посещение за третьим ручьем земель и берега реки до начала холмов…

– Что вы там ему говорите? Переведите.

Хозяин прииска посмотрел на сопровождающих.

– Прошу разрешить вам пешую экскурсию по его владениям. Меньше задавайте вопросов, лучше молчите и кивайте. – И опять повернулся к вождю. – Мы пришли сюда с благими намерениями, дабы сделать жизнь твоего племени еще более изобильной и счастливой, ибо в недрах земель твоих могут таиться несметные сокровища.

Вождь понятливо улыбнулся.

– Мои белые друзья готовы оплатить работу людей твоего племени, которые будут сопровождать их и помогать им.

– Десять… тысяч… гринов, – сказал по-английски вождь. И в подтверждение своих слов растопырил две пятерни. Эти слова он где-то успел выучить.