Уже через четверть часа Поклонский сидел в костюме лешего, а вокруг него прыгали и заливались хохотом голые и полуголые девочки. Им уже успели выдать костюмы не то сибирских амазонок, не то скаутов-природоведов, но в машине было тепло, и девочки не спешили облачаться в меха, наслаждаясь полноценным общением с шефом. Ну, и шеф наслаждался вниманием девочек. А едва кортеж встал, Игорь Михайлович выскочил из автобуса и вприпрыжку поскакал мимо испуганных лыжников.

Косматые пряди шапки-парика, белая сетка-маска на лице, огромные волосатые валенки, меховые овечьи рукавицы и толстенная пуховая куртка, обшитая сверху кусками ваты и меха, создавали полную иллюзию внеземного или, по крайней мере, сказочного создания. В этом виде ему и предстояло настигать визжащих от сладостного ужаса своих верных «амазонок».

Перенесенная Артемом на вечер встреча оказалась не слишком результативной, да еще и затянулась, так что домой он возвращался впотьмах и не в лучшем настроении. И понятно, что мысли крутились вокруг одного: своего места в жизни. Беда в том, что восстановление справедливости для своих клиентов за вознаграждение может привести к непоправимому результату: адвокат теряет интерес к делам бесплатным и общественным. Хуже того, он перестает с должным вниманием и бдительностью следить и за юридическим состоянием собственных отношений с окружающим пространством. Дела родственников, как не сулящие никакой материальной выгоды, теряют привлекательность и рассматриваются, скорее, как нагрузка.

Артем пытался найти хоть какое-то оправдание своей невнимательности по отношению к отцовской квартире и его гибели и… не нашел. Он, привыкший к победам, споткнулся об обычного жэковского бюрократа. Разумеется, адвокат Артем Павлов никогда не стал бы тем, кем он стал — известным и удачливым защитником, если бы сдавался на каждом препятствии. Неудачи ниспосланы адвокату исключительно для отрезвления и переосмысления своей компетенции. Зарвался, зазнался, загордился? Получи! Получил? Осознай, исправь ошибки и действуй. Так от взлета к падению и движется настоящий профессионал. Но с единственной целью — подниматься и снова взлетать.

«Вот только взлетать с каждым разом все сложнее, а падать — больнее…»

Артем посторонился, пропуская идущего навстречу крупногабаритного парня, но тут же натолкнулся на второго, идущего совсем рядом и нарочно двинувшего Павлова плечом.

— Эй! Дружище, поаккуратнее! — едва удержавшись на ногах, посоветовал адвокат и двинулся дальше. До подъезда оставалось всего несколько метров.

— Ну ты, лох! Че вякнул?

Павлов удивленно оглянулся: с обычным уличным хулиганством он не сталкивался лично много лет. А двое здоровяков уже развернулись и не спеша, вперевалку двигались вслед за ним. И расстояние сокращалось.

Подъезд был — вот он, в нескольких шагах, и разумнее было «не услышать» оклика и спокойно, даже не ускоряя шага, войти в дом. Благо, двери крепкие и закрываются на электронный замок.

«А это что?»

Артем замедлил шаг: возле подъезда, за столбом, поддерживающим козырек, отчетливо шевельнулась тень. Адвоката загоняли, как зайца. Двое побуждали жертву к паническому бегству в родной подъезд, а впереди ждала засада.

«Ну, что… вариантов нет; надо пугаться», — с неудовольствием принял решение Павлов и побежал.

Его ловушка была столь же примитивной и действенной. Показательно зачастив ногами и громко топая по обледеневшему асфальту, Артем добежал до двери и резко остановился и отшатнулся назад, пропуская летящую ему в голову бейсбольную биту. Деревяшка гулко бухнула о деревянный косяк, и этого мгновения Артему хватило, чтобы перехватить руку с дубиной и вывернуть ее наружу и в сторону. Локтевой сустав нападающего противно хрустнул, злоумышленник охнул… но не отступил. Павлов едва успел уклониться от летящего справа кулака с зажатым кастетом.

«Ах, ты еще и левша!» — машинально отметил Артем и, ткнув противника апперкотом снизу, заставил его разогнуться и тут же врубил ему коленом в пах.

Левша зарычал, согнулся пополам, но моментально боднул адвоката головой в живот. Павлов опустил сверху ребро правой ладони на мелькнувший перед ним затылок, а левой что есть сил влупил боковой хук в ухо, одновременно крутанувшись вокруг своей оси вправо.

Сделал он это очень своевременно, — тут же в миллиметре от его головы слева просвистел кулак с кастетом подоспевшего подельника. Чисто автоматически Артем отметил, что его кулак не попал в ушной хрящ, что должно было причинить левше серьезную боль и даже ввергнуть в шок.

— Держи его! — пыхнули слева.

Павлов, не глядя, прямо на голос нанес боковой удар ногой в правый бок, и парень потерял равновесие и повалился в сторону. Левша же по-прежнему пытался боднуть адвоката. Тогда Артем отвесил ему двойную оплеуху сразу с двух рук. И опять он ощутил отсутствие у мужчины правого уха. А тем временем двое его товарищей снова были на ногах, шли на Павлова, и один из них раскручивал в правой руке какой-то предмет.

«Нунчаки? Гирька на цепочке?»

Артем отшатнулся от свистнувшего перед носом снаряда, и его спина уперлась в ручку подъездной двери. Отступать было некуда, а набрать девятизначный код за оставшиеся доли секунды — немыслимо. Адвокат в буквальном смысле был прижат к стенке, а едва поднялся левша, все трое угрожающе двинулись прямо на него.

В этот момент за спиной зажужжал и спасительно щелкнул магнитный замок. Адвокат, не поворачиваясь, рванул дверь, одновременно опершись на нее и выставив вперед ногу. Он сделал это на мгновение раньше, чем на него прыгнул лысый одноухий бандит. Тот наскочил на ботинок Павлова и, захрипев, осел на колени, неаккуратно помешав двум другим добить адвоката. Артем прыгнул внутрь подъезда и оказался прямо в объятиях Варвары Штольц.

— Ай-ай-яй! Помогите! — завизжала женщина.

Артем дернул на себя тяжелую входную дверь. Щелк! Замок закрылся. Два удара глухо бухнули с другой стороны, но железная дверь была непреодолима.

— Уф-ф-фф! Варвара Серафимовна! — выдохнул Артем. — Дорогая вы моя! Добрый вам вечер, соседушка! — и поклонился в пояс.

Женщина разглядела соседа и всплеснула руками:

— Батюшки! Господи, Артемий Андреевич, что это вы как вихрь врываетесь? Чуть не зашибли до смерти!

— Простите, Варвара Серафимовна, — счастливо улыбнулся Артем. — Решил вот поставить новый рекорд нашего микрорайона.

Пенсионерка рассеянно моргнула, и Павлов подхватил соседку под руку и, уводя от двери, потащил к лифту.

— Рекорд? — все еще пыталась она осмыслить сказанное. — Это по какому же виду спорта, позвольте полюбопытствовать?

— О-о-о! Исключительно бег с препятствиями и силовое троеборье. Ну, в смысле, борьба с тремя другими участниками забега.

Артем нес откровенную чепуху, пока, болтая без остановки, не дотянул недоумевающую старушку до ее же квартиры.